御者のお仕事。

017 集落奪還作戦・炎と風

　
　傾きかけていた戦いの天秤をいっきに引き戻された。
　賊たちと住人たちが激突する喧騒を横目に、それを成した痩せぎすの男はなおも炎に包まれているスーラを凝視したまま。
　するとじきに火勢が弱まり、焼け跡からはケロリとした緑のスーラがよちよち姿をみせる。

「ちっ、やはりダメか。さすがは『学者殺し』だ。この程度の火力ではたいしてこたえていないようだな。ならば」

　今度は両手ではなく右腕のみを突き出した痩せぎすの男。

「これなら、どうだ？」

　言うなり放たれたのは圧縮された風の塊。
　痩せぎすの男は右手から風を放ち、左手にて炎を操ることで、より強力な火勢を自在に引き出していたのである。
　けれども魔導兵の炎風をしてもスーラという生き物を殺すことはできない。
　なにせ都市部を壊滅させるほどの殲滅攻撃ですらも、けろりとしのぐ謎生物なのだから。ムキになってかまったところで徒労である。
　だから痩せぎすの男は倒すことをはなから放棄する。

　風のみの攻撃。
　目には見えない透明な砲弾。狙うのは倒すことではなくて、吹き飛ばして戦場より強制退場願うこと。
　そうすればあとは炎で脅し、籠城している住民らを賊たちが制圧することなんぞはわけがないとの判断である。

　ドンッ！

　風の塊を喰らった瞬間、重く鈍い音が響く。
　緑のスーラのお椀型の体がベコリとへこむ。なおも地面に踏ん張っていたところを、さらに風の砲弾が襲いかかる。
　二撃、三撃と続くうちにこらえきれなくなった緑のスーラ。
　ついにはじかれてゴロゴロとうしろへ転がってゆく。

　　◇

　邪魔者がいなくなったところで、痩せぎすの男はすかさず左手を倉庫へと向けながら淡々と言った。

「武器を捨ておとなしく投降すればよし。さもなければ中にいるガキどもごと倉庫を焼き払う」

　実質的に選択の余地がない最後通告。
　魔導兵の脅威をまのあたりにした住人たちは悔しげに唇を噛みしめながら、次々と腕をさげ手にしていた得物を足下に捨ててゆく。
　賊仲間たちが歓声をあげ、もはやこれまで。
　集落奪還作戦は失敗に終わったのかとおもわれたのだが……。

　右手にて緑のスーラを牽制しつつ、左手にて倉庫を狙い、意識は反旗を翻した住人たちや味方へと向ける。
　一度に複数のことをこなしつつの終局。
　勝ちを確信し、当人も知らぬうちにわずかに生じる心のほころび。それは油断ともいえぬささいなこと。
　額に浮いていた汗の粒。そのうちのひとつがつぅと流れ落ち、目にかかりそうになったので痩せぎすの男はまばたきをしてこれをしのぐ。
　しかしまぶたを開けたとき、痩せぎすの男は「はて？」と首をかしげることになる。

　急に右腕がふわりと軽くなったからだ。
　見れば己の手首から先が消えていた。ほんの一瞬の出来事である。ありえない。
　いったいどこに失せたのかと目で探していたら、地面に刺さった短剣のかたわらに落ちているのを見つけた。
　この時点でようやく自分が何者かの攻撃を受けたことを理解した痩せぎすの男。同時に傷口からあふれる鮮血と湧き起こる痛み。おもわず悲鳴をあげようとするも、視界の片隅に映った人影がそれを許さない。

　人影の正体は御者のダイア。
　賊の頭を倒し遅ればせながら現場へと駆けつけた勢いのままに、数名の賊を斬り伏せ、接敵しながらの投擲により、魔導兵の腕をひとつ破壊したのである。
　猛然と迫る御者。
　痩せぎすの男はすぐさま無事な左腕を向けて火炎で焼き払おうとする。
　だが手のひらで敵影を捉えたとおもったら、肝心の相手の姿がかき消えてしまった。
　ダイアの拡張能力。
　足の筋力を一時的に増強しての急加速からの急制動。緩急の落差が激しすぎてその動きを痩せぎすの男は目で追いきれない。それらの人間離れした動きを制御するためにダイアは神経系も拡張する。
　この時、対峙している二人の体感している時間の流れは完全に異なっていた。
　ダイアから見れば痩せぎすの男はまるで水の中でもがいているかのようなゆっくりとした動き。
　それでも痩せぎすの男はなおも意地の抵抗を示す。

　狙いを定められないのならばと、一帯を薙ぎ払うかのようにして扇状に焔を放つ。
　けれどもその攻撃は完遂されなかった。
　半ばまで進んだところで、斬っ！
　左腕の肘から先が下から斬り飛ばされたからである。
　身を低くして間合いを詰めていたダイア。火勢に一切ひるむことなく突き進み、炎の腕の下をかいくぐっての斬撃。

「ぐっ、その動き。きさまっ、もしや旧式か！」

　両腕を失った魔導兵が苦しげによろめく。
　旧式とは拡張手術を受けた者に対する蔑称。機械兵ほど全身を加工することもなく、魔導兵ほど決死の覚悟で肉体をいじるわけでもない。人であることにしがみついたがゆえの半端者。
　現役時代には散々に浴びせられた呼び方だが、ひさしぶりに耳にして、俺はおもわず口の端が歪むのを抑えられない。

　左腕を斬り落とし、返す刃で俺が狙ったのはヤツの右胸。
　魔導兵の体内に埋め込まれた第二の心臓なる器官。強力な超常攻撃を放つ両腕をつぶし、大元を壊す。それが魔導兵の倒し方。
　うっかり器官を放置したら死後に暴走して爆発とか起こすことがあるので性質が悪い。
　右胸に突き入れた刃にぐぐっと力を込めてわずかに押し下げる。これでより確実に器官を破壊したところで、短剣を引き抜く。

　両腕を斬り落とされ、胸を貫かれた痩せぎすの男は己が流した血の海に倒れた。