村事変 ― 僕の生まれ育った村がえらいことになったんだけど……この話、興味ある？

051 投げ銭システム

　
　幸いなことに探し物はすぐに見つかった。
　お目当ての賽銭箱は、瓦礫に半ば埋もれる形で横倒しになっていた。
　木製ながらがっちりした造り、軽トラに撥ねられた程度ではビクともしていない。
　でも、そのせいで簡単に中身が取り出せそうにない！

「さっさと引きずり出そう」
「……いや、それだと時間がかかり過ぎる。アキ坊、こいつを使え」

　タケさんがズイと押しつけてきたのは散弾銃であった。
　これで箱をぶち破ってしまえとの思し召し。
　なんという大胆は発想！　かつてこれほど豪快な賽銭泥棒がいたであろうか？　もしかしたら史上初の愚挙かもしれない。
　――という冗談はさておき。
　僕はうなづき銃を受け取る。すぐに銃口を賽銭箱へと向けて、ズドンと発射した。
　よし！　いい具合に穴が開いたぞ。
　さぁ、小銭たちよ、じゃらじゃらフィーバーするが良い。
　と、ワクワクしながら待つも、ちっとも出てきやしない。
　はて？
　怪訝そうに首を傾げるタケさんであったが、僕は遅まきながらあることに気がついてしまい「あっ」

　すっかり失念していたのだが、うちの村は陸の孤島のようなド田舎なのである。
　最近でこそ、アルカ・ファミリア財団絡みで新しい人たちが出入りしていたが、それ以外だと外部の人間はほとんど寄り付かない。来ても、頭がちょっとおかしいコアなＵＦＯフリークぐらい。
　財団および吸血鬼の関係者らは、ずっと寺を遠巻きにしていた。
　ＵＦＯマニアどもは、ぼろ寺に伝わるグッズには興味を示すものの、信仰心などは皆無にて、はなから敬虔さが足りない。
　よってまともに参拝するのは村の連中ぐらいなのだけれども、あのしみったれどもは基本的に拝みこそすれ、いちいち賽銭をしたりはしないのだ。
　つまり寺の投げ銭システムは、ろくすっぽ機能していなかったということ！

　そんな寺の賽銭箱である。
　百円どころか、五十円……いや、下手をすると十円すら入っているかどうかも怪しい。
　僕はがばっと地面に這いつくばるなり、開けた穴の奥を覗き込む。
　薄暗い箱の中は埃っぽくてスカスカであった。やっぱりだ。数えるほどしか硬貨がない。まぎれ込んでいる落ち葉の方が多いぐらいじゃないか。
　祈りながら僕は手を突っ込んでは、ガサゴソガサゴソ。
　指先に硬い物が触れたので、さっそく摘まんでサルベージするも、出てきたのはビール瓶の王冠であった。

「誰だ、こんなものを入れた奴は！　罰当たり者めっ」

　己の所業を棚にあげて僕は悪態をつき、再び穴に手を突っ込んだ。
　するとまたもや指先が硬い物に当たったもので、すぐに取り出すも……

「今度はパチスロのコインかよ！　入れた奴、死ねっ」

　たぶん、とっくにくたばっているだろうけど、とりあえず僕は文句を言っておく。
　そして三度目の正直とばかりに、いま一度手を突っ込んだところ、掴んだのはこれまでとは違う感触であった。

（あちゃあ、またハズレかぁ）

　でも、とりあえず回収しておく。
　すると出てきたのはポチ袋であった。
　中には小さなお手紙が入っており、たどたどしい文字でこう書かれてあった。

『はやくお婆ちゃんが元気になりますように』

　小さな孫が入院中の祖母のために、神さまにお願いしたのだろう。
　殺伐とした雰囲気の中に投入された一服の清涼剤にて、僕とタケさんはほっこり。
　でも、いまの僕たちには必要のないものにて、手紙をそっとポチ袋に戻そうとしたところで、他にも入っている物があることに気がついた。
　袋を引っくり返して振ってみたら、コロンと出てきたのは銀色に輝く百円硬貨であった。

「ひゃっほう、やったぜ！」

　僕はようやく手に入れた百円玉を握りしめ、邪魔な手紙とポチ袋をポイっと捨てた。

「これで緊急シェルターとやらが使える。急ごう、タケさん」
「……お、おう。いまさらだがアキ坊、おまえってけっこう……」
「ん？　けっこう、なに？」
「……いや、なんでもない」

　ちょっと顔を引きつらせているタケさん。
　言いかけたことが気になったものの、いまはそれどころではない。
　事態は一刻を争う。
　僕たちは、すぐに鐘楼へと向かった。