村事変 ― 僕の生まれ育った村がえらいことになったんだけど……この話、興味ある？

048 神籬石（ひもろぎいし）

　
　巨大おたまじゃくしが勝者の特権とばかりに、動かなくなった守護人機を何度も踏みつけている。
　奴は「ゲラゲラ」笑いながら、死体蹴りに夢中だ。
　まったくもって、いい性格をしていやがる。
　でも、そのおかげで僕たちはまだ無事なのだけれども。

　それを横目に、僕は老住職の胸倉を掴んで「ちょっと自爆ってなに？　ねえ、ねえってばぁ！」と問い詰める。

「♪～♪～♪～＆ＸＹＺ甲＆３４７０乙＆５９６３丙＆８１８１丁――自爆シークエンス開始、６００秒後に発動。総員、すみやかに退去せよ」

　ダメだ、まともに会話が成立しない。
　老住職はまばたきひとつすることなく、ロボットみたいな口調にて一方的に話すばかり。
　……って、おい、ちょっと待て！
　６００秒っていったら、たったの十分しかないじゃないか！
　そんな短時間で、この閉塞感たっぷりの山間部の奥の村でも、いっとう隅っこな所にある寺から、どこへ逃げろと？

「ど、どうしようタケさん……」
「……ん、無理」
「――っ！」

　さしもの不屈の老狩人も匙を投げて、タバコをふかしている。
　人生の締め、最期の一服というわけか。

「……アキ坊も一本どうだ？」

　勧められたけど、僕は遠慮しておく。
　だって、タバコは体に悪いもの。

　　◇

　ゴゴゴゴゴゴゴゴ……

　地鳴りがし始めた。
　震度二ぐらいの微細な揺れも続いている。
　次第に膨れ上がっていくのは不穏な気配。
　そのくせ辺りには異様な静けさが漂っている。
　パチリパチリ、火の粉のはぜる音がよく響く。
　方々にて山火事が発生しているものの、おもいのほか火勢が広がっていないのは、高出力ビームで抉られた地面が空堀（からぼり）の役割を果たして延焼を防いでいるから、皮肉なことである。
　次第に闇が薄まりつつある。
　夜明けが近い。

　進むカウントダウン。
　刻一刻と迫るタイムリミット。
　にもかかわらず、なんら打開策を見い出せず。
　僕はオロオロ、タケさんはぷかぷか、ミヨ婆はスヤスヤ、老住職はぼけぼけ、巨大おたまじゃくしはダムダム。
　貴重な時間が無為に、無情に過ぎていく。
　そしてきっかり十分経ったところで――

　ドンッ！

　下からもの凄い突き上げがきた。
　嘘みたいに体が浮いた。

　ドドン！

　とてもではないが立っていられない。盛大に尻もちをつき、僕は「アイタッ」
　なおも視界が上下に激しくブレ続けており、震動で頭の中がかき回される。
　かとおもえば、急にピタリと揺れが収まった。
　でも、ちっとも安心できない。
　むしろビンビンに不安感が高まるばかり。
　僕がおもわずゴクリと喉を鳴らしたのと、ほぼ同時に――

　ドドンがドォオォォォォーン！

　先ほどまでのとは比べものにならないほどの、強い衝撃っ！
　体がポンとゴムボールみたいに弾む。

「うわっ」と叫んだ次の瞬間には、何故だかムギュと地面に押しつけられており「ぐえっ」

　は？　もしかして地面がいっきに隆起したのか。
　嘘だろう、天地が暴れている。
　地震の時には安全確保が大切、まずは自分の身を守りましょう。
　とか対策マニュアルに書いてあるけれど……

　ムリムリムリ、絶対にムリーっ！

　僕は悲鳴をあげた。
　圧倒的な力を前にして、ちっぽけな人の身で出来ることなんぞは何もない。
　ただ頭を抱えて、背を丸め、小さくなって怯えるだけ。

　さなかのことであった。
　僕の耳が自分の悲鳴に混じって奇妙な音を拾う。

　ひゅるるるるるるるるる～～～～～～。

　絶対絶命のピンチの場面にはいささか……というか、かなりそぐわないマヌケな音。

（んんん？　なんだろう。気のせいか、どんどんこっちに近づいてきているような……）

　とおもうやいなや――――――ぐちゃり。
　潰れたのは、巨大おたまじゃくしである。
　そりゃあもう見事な潰れっぷりにて、車に轢かれたカエルに勝るとも劣らない。
　やったのはデッカイ大岩だ。

「あ、あれ……なんでこんなところに神籠石（ひもろぎいし）が？　えっ、もしかして上から降ってきたの？　え、えぇ、えぇえぇぇぇーっ！！！」

　僕は腰も抜かさんばかりに驚いた。
　なぜなら神籬石は、高さ１２メートル、周囲１６メートルほどもあって、重量はちょっとわからない。恐竜のタマゴのような形をしており、滑らかな岩肌にて、祝い山の天辺にある磐座（いわくら）であったから。
　ちなみに磐座とは巨石信仰の対象のことである。
　そんなものがいきなり天から降ってきたら、誰だって驚くだろう。
　でも、さらなる驚愕が僕を待ち受けていた。
　おもわず祝い山の方をふり返った僕は、目が点となる。

　祝い山が噴火していた。