村事変 ― 僕の生まれ育った村がえらいことになったんだけど……この話、興味ある？

046 守護人機ＶＳ巨大おたまじゃくし、ＸＸ承認す

　
　守護人機が落ちていた腕を拾って、ガチャンとくっつけた。
　それと時を同じくして、のたうち回っていた巨大おたまじゃくしが、むくりと起き上がる。舌は新しいのが生えており、千切れた先っちょの方は、まだあっちでビクンビクンしていた。かなり気持ち悪い。

　第三ラウンドは静かな立ち上がり。
　両者にらみあったまま動かず。
　かとおもったら、守護人機の姿が不意に消えた。
　どこに行ったのかとおもえば、上空である。
　よもやの大ジャンプ、鈍重そうな見た目に反して跳躍力は相当だ。
　で、そのままニードロップの構えにて急降下。
　しかし巨大おたまじゃくしは、サササと地面を這いこれをかわす。奴には無数の目がある。そのため出し抜くのは容易ではない。

　ギロチンの刃のごとく落ちてきた守護人機の膝が、地面に激突する。
　ドーンという震動にて、境内に敷かれている砂利らが一斉にぴょんと跳ねた。
　直後に衝撃が波となって周囲へと拡散される。
　舞い上がった砂塵が散り、視界が晴れると大きなクレーターが出現していた。
　なんというインパクト！　もしも攻撃が当たっていたら、ノックアウトどころか体が爆散していたのではなかろうか。

　そんな凄い攻撃を回避した巨大おたまじゃくし、スルスルと滑るように移動する。
　すかさず片膝をついている守護人機の背後を取った。
　で、大きく口を開けたもので、またぞろ長い舌で攻めるのかとおもいきや、さにあらず。

　カアァアァァァァァーッ、ペッ！

　痰を吐きやがった！
　それも特大の！！
　ただでさえ口臭がキツイのに、それがギュッと濃縮されたようなシロモノ。
　ばっちい！　不快である。下品にて、見ていてあまり愉快なことではない。
　僕は「うへぇ」と顔をしかめずにはいられない。

　べちゃり。

　痰が付着したのは守護人機の左肩のうしろあたり。
　くすんだ黄緑色をした痰は、ドロリとした粘性を持ち、ねっとり肌にまとわりつく。
　途端に、シュウ、シュウ、シュウ……
　触れた箇所から白煙があがって、じゅわじゅわ溶け始めた。
　恐るべき溶解力にて、瞬く間に外部装甲に穴が開き、メカメカした内部骨格があらわとなったとおもったら――ボトリ、腐り落ちたのは守護人機の左腕であった。

　そう、巨大おたまじゃくしの痰には、モノを腐らせドロドロに溶かす性質が備わっていたのである。いや、もしもその気になったら、ヨダレや唾でも同じことができるのかも……
　僕は心底ゾッとした。
　だって、以前にペロンと顔を舐められたことがあったから。
　運よく助かったから良かったものの、一歩間違えたら生きながらに溶かされちゃうところであった。あ、危ねえ。

　こうして第三ラウンドは巨大おたまじゃくしが取った。
　なおも溶解痰の浸蝕は続いており、守護人機は一転して窮地へと立たされることとなった。

　　◇

　左腕を失った守護人機。
　殴られたところがすでに回復している巨大おたまじゃくし。
　互いの状況から、形勢は一目瞭然であった。
　さしもの守護人機もこれまでか？
　といったところで、おそらくは最終になるであろう第四ラウンドがスタートする。

　巨大おたまじゃくしは、用心して距離をとっている。
　対して守護人機は右の拳を突き出し、ロケットパンチをふたたび放った。
　けど、これは悪手だ。前の時とは状況が違う。
　いかに強力とて、真っ直ぐにしか飛べないモノを、おめおめと喰らうような巨大おたまじゃくしではなかった。
　ぬるりと横移動にて余裕でかわす。
　ロケットパンチは空振りにて、進路上にあった鐘楼に吊られている梵鐘をかすめて、くわ～ん。
　気の抜けた音を鳴らしてから、夜明け前の瑠璃色の空の彼方へと消えてしまった。

　頼みの豪腕を失くした守護人機。
　こうなれば動く案山子のようなモノ。
　巨大おたまじゃくしが喜々として襲いかかる。
　もはやこれまでか……
　僕とタケさんがガッカリしていると、突如として老住職の口がガーピーがなり出す。

「￥＄＆＄＄￥？凹凸△◎＄♪○￥＆※利乙――××の使用を承認す、××の使用を承認す」

　××……チョメチョメ？
　いったい何のことだろう。
　僕が不審がっていると、守護人機の身に異変が起きた。
　いきなりぐりんと回ったのは首、頭部が反転し後頭部が正面へと向く。
　そこにあったのは丸い……穴。
　まるで古井戸のように、ぽっかりあいているのだけれども、その奥底がビカッと光ったとおもったら、次の瞬間のこと。
　穴から閃光が溢れ、苛烈な奔流となって噴き出した。
　たちまち視界が明転し、白に染まる。
　あまりの眩しさに、僕は顔を手で庇い目を閉じる。
　直後に聞こえてきたのは、巨大おたまじゃくしの絶叫であった。

　　◇

　恐る恐る瞼を開ければ、そこには驚愕の光景が待っていた。
　地面には赤い線が溝のように刻まれており、溝の表面が煌々と光っているのは、グツグツ煮立っているから！　あまりの高温にて、土や石などが溶けてマグマのようになっている。
　かたわらにて巨大おたまじゃくしが、倒れていた。
　見れば右の前と後ろ足および、その根元や脇から腹部のあたりがごっそり削れていた。
　死骸が焼ける時の厭な臭い。
　あの熱線にやられたのだろう。
　とっさに回避行動をとったものの、間に合わなかったようだ。
　でも、そんなことは些末なことに過ぎない。

　赤い線は彼方にまでのびていた。
　寺の境内を飛び出し、山門の瓦礫を焼き払い、麓の村をも縦断しただけではあきたらず、向こうの山の斜面をもざっくり抉っている。
　高出力ビーム兵器で、巨大おたまじゃくしのみならず、村までぶった斬られた！
　焼かれた場所がぷすぷす燻っており、余波で周囲に火が燃え広がりつつもある。
　これは凄まじい。じきに本格的な山火事になるだろう。
　あまりの惨状に、僕とタケさんは言葉も出ない。