村事変 ― 僕の生まれ育った村がえらいことになったんだけど……この話、興味ある？

036 山羊責めの刑に処す

　
　吸血鬼は怪異を喰らうことで、より強く、より高見へと至る。
　とどのつまり巨大おたまじゃくしは、パワーアップしたサレスの第二形態？
　白銀色の弾丸は効かなかったのか？
　もしくは間に合わなかった？
　まぁなんにせよ、非常にマズイ状況に陥ったことだけはたしかである。

「どうする？　タケさん」
「……う～ん、さすがにこの展開は想定していなかったな」
「あの姿ってば、やっぱりめくりさまを食べたせいだよねえ」
「……それなんじゃが、どうにも奇妙だ」
「？」
「……儂はこれまでにも何度か同じような場面、吸血鬼が怪異を捕食して、強くなるところを目撃したことがある。だが、今回みたいなケース、まるで別のバケモノになったことなんて、ついぞなかった。話に聞いたこともない」

　吸血鬼はけっこう面食いにて、美意識が高く、様式美にもかなりうるさい。
　彼らにとって美と強さはイコール、だからいかに強くなるためとはいえ、醜い姿になることを是とはしない。
　と、いうことはつまり……

「え～と、それってつまり、あれはサレスにとっても想定外ってこと？」
「……かもしれん。というか、まだサレスの意識が残っているのかも疑問だな」
「んんん？　じゃあ、逆にめくりさまに取り込まれたの？」
「……いや、それともちょっと違うような――むっ、いかん、逃げろアキ坊！」

　僕を押しのけた直後、タケさんの体が吹き飛ぶ。
　巨大おたまじゃくしの仕業だ。シュルルとのびてきたの長い舌で殴られたのである。
　もしも庇われなかったら、ふたりまとめて薙ぎ払われていただろう。
　でも、これによりわかったことがひとつある。
　それは……サレスの意識があるなしに関係なく、撃ち抜かれた恨みだけはしっかりと残っているということ。

　一斉にニィと細める無数の目たち。
　瞳にありありと浮かぶのは、邪悪な嗜虐心。
　やはり目は口ほどに物を言う。
　巨大おたまじゃくしは、僕たちをあっさり食べない代わりに、しっかりと仕返しをするつもりなのだ。散々に嬲ってオモチャにする気マンマン。

　僕は後方をちらり。
　舌の一撃を受けて飛ばされたタケさんがうずくまっている。肩が微動しているので息はしている、死んじゃいない。

　のし、のし、のし。

　微かな振動とともに絶望がこっちに近づいてくる。
　ダメ元で散弾銃をぶっ放してみるも、効果はまるでナシ。
　玉はきちんと着弾したが、当たったはしから体内にちゃぷんと沈む。たちまち取り込まれてしまって、僕は「マジかよ！」と絶句する。

「げぇげぇげぇげぇ」

　大口を開けて嘲笑う巨大おたまじゃくし、その姿のなんと憎たらしく醜怪なことか。
　タケさんがやられ、武器も通じない。もはや打つ手はない。
　そんな僕の顔をベロン、奴の長い舌が舐めた。
　ザラリとした感触は猫のものにちょっと似ているかも。いや、コレといっしょにしたら猫に失礼か。
　なによりも参ったのが、鼻がひん曲がりそうな口臭である。どろりねちゃりとした黄ばんだ唾も不快にて、猛烈な吐き気を催す。

　瞬間、ふと僕が思い出したのが「山羊責め」という刑罰のことであった。
　メエメエと鳴く山羊に、罪人の足の裏をひたすら舐めさせるだけの刑なのだが、こちょこちょくすぐるだけなのかとおもいきや、さにあらず。山羊の舌はざらざらしており、舐め続けるうちに皮膚が破けて、血が流れる。でもって、山羊は血をもベロベロ舐めるので、じきに肉が削げて、ついには骨まであらわとなり、じょじょに体が削り取られていく……
　もちろん麻酔なんてものはない。
　まさに地獄の責め苦にて、どれだけ泣き喚こうとも止めてくれない、死ぬまで続くというのだから恐ろしい。

　――ひょっとして、僕もペロペロされてしまうのだろうか？

　ゾゾゾ、恐怖のあまりガクガクと膝が震えた。
　とても立ってはいられず、へなへなと座り込みそうになる。
　もう何もかも諦めて放りだしたい誘惑に駆られる。
　でも、その時のことであった。

　巨大おたまじゃくしに異変が起きた。
　急にブルブルし始めたとおもったら、ドッタンバッタンとし始め、ついには地面をゴロゴロのたうつ。

「な、何なんだよ？　もしかして苦しんでるのか？」

　あんまりにも食い意地を張り過ぎて、腹痛でも起こしたのか。
　そりゃあ、あんだけ悪食にドカ喰いをすれば、ねえ。
　けれども、チャンスだ。
　僕は巨大おたまじゃくしが身悶えしているうちに、なけなしの勇気を振り絞っては駆け出した。
　向かうは倒れているタケさんのところである。
　もはやこれまで！　老狩人を回収して、すみやかに撤退する。
　さすがにこれ以上は付き合いきれない。
　というか、いくらやる気があったところで、あんなバケモノ、どうしようもない。
　後の事は、タケさんが頼んだという組織の援軍とやらに任せよう、うん、それがいい、そうしよう。
　というわけで、僕はタケさんを担ぎ、すたこらさっさ。