村事変 ― 僕の生まれ育った村がえらいことになったんだけど……この話、興味ある？

035 メタモルフォーゼ

　
　頭部を吹き飛ばされ、胸に風穴を開けられた喪服の貴婦人が、ダンスでも踊るかのようにして回りながら、ゆっくりと倒れていく。
　通常ならば破壊された部位が瞬時に復元するのに、その兆候はナシ。
　さすがはバカ高いだけのことはある。白銀色の弾丸が対吸血鬼戦の切り札というのは本当であった！
　だが、まだ油断はならない。
　なにせ相手は純正の吸血鬼にして、その中でもかなり高位の存在なのだから。

「……よし、やったぞ。おお、そうだ。せっかく盛大な焚き火があるんだ、これを使わぬ手はない。火の中に放り込んでしまおう」

　と、タケさん。
　火をすべてを浄化する。
　それに閑古鳥の館が完全に燃え尽きる頃には、陽もすっかり昇っていることであろう。
　銀の銃弾に火と太陽のトリプルパンチ。
　さしものサレスもきっとくたばるはず。
　なお、わずかに残っていた無事な眷属たちは、主人がご覧のありさまになったとたんに、呆然自失にて立ち尽くすばかりとなっていた。
　吸血鬼と眷属の結びつきは特別にて、いきなり魂を半分持っていかれたかのような衝撃を受けて、こうなってしまったらしい。
　そんなにショックならば、いっそのこと後追い自殺でもしてくれたら、手間が省けていいのだが……

　なんぞと悪辣なことを考えつつ、折り重なるようにして倒れているサレスとめくりさまの骸……というか残骸へと近づく。
　でも、残り五メートルほどの距離になったところで、不意に僕の心臓がドクンと跳ね、気づけば「ちょっと待って、タケさん！」と声をあげていた。

「……どうしたアキ坊？　あんまりグズグズしていたら、またぞろ甦るぞ。なにせ吸血鬼はしぶといからな」
「えっと、ごめん、タケさん。自分でもよくわからないんだけど、ただなんとな～く、厭な予感がしたものだから」

　ズブの素人の勘である。適当なおもいつきのようなもの。
　だからてっきり笑って相手にされないのかとおもいきや、タケさんは「……ほう」と意外にもマジメに応じた。
　そして僕と同じく足を止めたままにて、じっと様子を伺う。

「自分で言っておいてなんだけど、どうして信じてくれるの」
「……なぁに、アキ坊の爺さんもそうだったからな。アイツも妙に勘が鋭いところがあってなぁ。もっとも、そのせいで儂の正体も早々にバレちまったんだが」

　組織から村を見張るために派遣されてきたタケさん。
　かつての面影はなく、すっかり風貌が変わっていたタケさんのことを、すぐに思い出したばかりか、ただの猟師ではなくてヴァンパイアハンターであることをも、ついには突き止めたという僕の祖父。
　祖母が亡くなってからは、縁側で背中を丸めて、ぼんやり茶を啜っている姿ばかりが記憶されている。しかし僕の祖父にそんな一面があったとは……人は見かけによらないものである。

　そんなことはさておき――
　結果だけを先に述べれば、僕の勘は正しかった。
　迂闊に近づかなくて正解であったのだ。
　ただし、それゆえに事態が好転したかといえば、はっきり言ってノーである。
　むしろ事態はより混迷の度合いを深め、悪化しまくる。

　何の脈絡もなく、それは起きた。
　唐突に膨れ上がったのはサレスの体である。
　喪服の貴婦人がぶくぶく太って大きくなっていき、あっという間に見上げるほどにもなった。
　球体に尻尾みたいなのがくっついている。
　その形状をひと言であらわせば、おたまじゃくしである。
　巨大なおたまじゃくしがビチビチ、もぞもぞ。
　していたとおもったら、急ににょきっと四肢が生えた。
　このまま尻尾が短くなっていったら、カエルになるのかもしれない。
　けど、そいつのメタモルフォーゼは、ここでいったん終了のようである。
　その代わりにバクンと開いたのは、大きな口。妙に歯並びがいいのと、だらりと垂れたベロが気持ち悪い。
　いや、もっと気持ち悪いのは、体の表面のいたるところに浮かびあがった大量の、目、目、目……

　びっちり、たくさんの目たちは、おもいおもいにギョロギョロと好きな方向を見ている。
　好奇の眼差しに、白けた目、やたらとパチパチまばたきをしているものもあれば、濁っていたり、充血していたり。鋭い視線のものもあれば、のほほんとしたものもある。死んだ魚の目のようなものに、白目の部分に対して黒目が小さい三白眼、仏像のような鳳眼、きょどきょど怯えたもの、上目遣いに媚びを売るもの、胡乱そうにこちらの様子を探るもの、強い憎しみを抱くもの、キリリと吊り上げては明らかに怒っている目もある。
　さながら眼の展覧会。
　目は口ほどに物を言うらしいが、まさしくその通りであった。

「うわっ、ナニこれ？」
「………………」

　僕とタケさんは相手を刺激しないように、ゆっくり後ずさりながら距離を取る。
　大量にある目の中には、そんな僕たちの動向をじっと冷静に観察しているものもあった。
　世にも奇妙でおぞましい姿をした巨大おたまじゃくし。
　不意にだらしなく垂れていた舌を動かし、絡め捕ったのはめくりさまの食べ残し。

　シュル、シュタッ、ごっくん。

　カエルやカメレオンのごとき捕食シーンにて、パックンチョ。
　めくりさまは儚くもお隠れになった。
　だが、それだけでは終わらない。
　舌はさらにでろんと動く。
　せっせと捕まえ呑み込んだのは、周囲にて生き残っていた眷属たちである。
　瞬く間にすべてをたいらげてしまった。
　巨大おたまじゃくしは「ケフッ」見た目によらぬ可愛らしいゲップをした。
　こうして火事場に残されたのは、僕たちと巨大おたまじゃくしのみとなった。