村事変 ― 僕の生まれ育った村がえらいことになったんだけど……この話、興味ある？

032 吸血鬼と怪異

　
　――トンッ。

　サレスが跳ねる。
　長いスカートの端がふわり。
　喪服の貴婦人は自ら飛び降りた。
　軽やかなステップ、だが見た目とは裏腹にその一歩は重たいものであったらしく、足場にしていた屋根を踏み砕き、燃え落ちかけていた時計塔にトドメを刺す。
　大量の火の粉をまき散らしながら、時計塔はガラガラと瓦解していく。
　宙を舞う喪服の貴婦人、その手にはいつの間にか時計の短針が握られていた。
　元の文字盤のサイズが直系３メートルほどもあったので、短針とてちょっとした刀ほどもある。
　闇を纏い、サレスが弧を描き向かうはメインディッシュのところ。
　けれども、黙って殺られるようなめくりさまじゃない。

「うぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎぎ」

　地獄の底から絞り出したかのような唸り声をあげては、自身の胸を貫き、その身を地面に縫い留めている長針を強引に引きぬき、「上等だ！　かかってこいやっ」とばかりに迎え討つ。

　短針と長針、互いに武器を手にした吸血鬼と怪異が、紆余曲折を経てここに邂逅する。
　サレスが両手にて掴んだ短針を無造作に振り下ろす。
　めくりさまが右手に持った長針を槍のごとく突き出す。

　ぐしゃりと短針がめり込んだのは、白無垢は頭頂部の綿帽子のど真ん中、脳天から下顎へとかけてひといきに貫く。
　ずぶりと長針が突き抜けたのは、黒い喪服の腹の部分、くびれたウエストのヘソよりちょい上ぐらい。臓物をぶちまける。
　いきなり壮絶な相討ち！
　が、そうではなかった。
　むしろここからが始まり。
　どちらも致命傷のような一撃を喰らったというのに止まらない。
　無造作に短針を引き抜いたサレスが、突く、殴る、突く。
　長針を力任せに薙いでは、胴体を半ば千切り、返す刀で殴る、払う、打つ。

「ハハハハハハハハハ」

　吸血鬼が笑っていた。血反吐を吐き、体を破壊されながらも喜々としている。

「あああああああああ」

　めくりさまが獣じみた咆哮をあげていた。こちらも骨肉がひしゃげ、血が飛び散るのもおかまいなしに、暴れている。
　互いに防御や回避行動は一切ナシ。
　ただ、ひたすら壊し合っている。
　なのにどちらも倒れない。

　サレスの再生力は眷属の比ではなかった。なにせ手足が千切れようが、頭が吹き飛ぼうが、瞬く間に元通りになっているのだから。
　対して、めくりさまの体は元が長谷部佐奈の骸である。とっくにくたばっているから、痛くもかゆくもない。
　けど着実に壊れていくので、このままゴリ押しを続けていたらじき動けなくなりそう。
　なんぞというのは杞憂であった。
　めくりさま、激しい応酬のさなかに、周囲にいた眷属をちょいちょいつまみ食いしては、瞬時に己の血肉とし超回復、エネルギーもチャージしては戦闘を継続しているではないか。
　吸血鬼が怪異を喰うことで強くなるように、その逆もまたしかり。
　かとおもえばサレスも同様に、まるでマラソンの走者が水分補給でもするかのごとく、近くにいた手下の者より血を奪っては、ゴクゴクゴクと喉を潤す。

　各々の膂力も尋常ではない。
　殴ったはしから地面が大きくへこんでクレーターが出現する。
　蹴れば、大地が割れ、塹壕のごとき溝がえぐれる。
　衝突の余波ではじかれた小石が、まるで大砲の玉のごとき勢いと威力を持ち、庭木を薙ぎ倒すばかりか、不運な者の身をも爆散する。
　空振りすらもが脅威となった。砂を巻き上げ暴風を起こし、ときにはかまいたち現象をも引き起こす。
　サレスとめくりさまを中心にして、破壊の嵐が吹き荒れていた。
　禍々しい妖気同士が激しくぶつかり合っては、混じり合い、より忌まわしい何かへと昇華していく。
　それを受けて、館を焼く炎までもがより一層猛り狂う。

　凄まじい……
　ただただ、凄まじく陰惨な光景であった。
　なんというむごたらしさ。
　簡単には死ねないということ、永遠に近い生を持つというのは、かくも醜く残酷なものなのか。
　命の冒涜以外の何者でもない。
　それをまざまざと見せつけられて、僕は戦慄を禁じ得ない。
　にしても両者の戦いはあんまりだろう、あんまりにも次元が違い過ぎる。
　こんなもの……とてもではないが人間の手に余る！
　というか、ヴァンパイアハンターたち……、よくもまぁ、こんなバケモノを相手にして、いままで戦い続けられたものである。
　僕はもう感心するやら呆れるやら。
　そんな僕にタケさんが、信じられないようなことを囁いた。

「……チャンスだ、アキ坊。サレスがあれにかまけているいまならば、きっとこいつを急所に当てられる」

　そう言ってタケさんが取り出したのは、シガーケースのような小箱。
　なかには白銀色の弾丸が二発入っていた。特別製の銃弾にて、対吸血鬼戦の切り札とのこと。
　この期及んでもまだ吸血鬼退治を諦めていない隻眼隻手の老狩人。
　なんという執念、その不撓不屈っぷりに僕は慄く。吸血鬼や怪異とはまた違った恐怖にも似た感情を抱かずにはいられない。