村事変 ― 僕の生まれ育った村がえらいことになったんだけど……この話、興味ある？

007 鉈男

　
「しっかし、マジでひでえな。むちゃくちゃじゃねえか」

　なかばゴミ捨て場と化している境内に、僕は顔をしかめる。
　僕はべつに神さまなんてこれっぽっちも信じちゃいないし、信仰心なんて欠片もない。
　とはいえ、さすがにすすんで墓石を蹴倒したり、お地蔵様に小便をぶちまけたり、歴史のある寺社の建造物を傷つけようとはおもわない。
　やっていいことと、ダメなことぐらいはわかる。
　立派かどうかはさておき、いち社会人として、その程度の分別はついている。
　だが、ここを荒らした者、もしくは者たちには、それがまったく備わっていないようだ。

「……さすがに村の人間の仕業じゃないよなぁ」

　なんだかんだで代々祀ってきた場所、それなりに大切にもしてきた。
　当番が面倒になって放置するのならばともかく、ここまで執拗に貶める必要はない。

「だとしたら新参者たちか？　でも、それならそれで意味がわからん。こんなことをしたら、村の連中にケンカを売っているようなものだろうに。
　かといって外部の人間がわざわざこんな僻地にまで、嫌がらせのためだけに来るともおもえないし、う～ん」

　僕はしがないホームセンターの店員である。
　こいつは素人探偵の手に余る。
　というか、しょせんは他人事なので、僕は早々にここにきた用件をすませて立ち去ろうとするも、その時のことであった。

「お～い、アキ～」

　麓の方から自分を呼ぶ声がする。

「お～い、アキ～、そこにいるんだろう～」

　声がどんどん近づいてくる。
　石段をあがってきているようだ。
　僕は上からのぞきこむ。
　男がひとり――誰かとおもえばケイスケであった。

　ケイスケこと脇田啓介（わきたけいすけ）は、同級生のうちのひとり。
　大柄で体躯に恵まれており、いつもにこにこしている。
　学生時代にはいろんな運動部から勧誘を受けるも、すべて断っていたのは、じつはあまり要領がよくないから。
　あれこれ同時に考えながら動けるタイプではない。球技の類もからっきし。
　いかにも運動が出来そうで、じつは出来ない男。
　それを知る者からは「ウドの大木」なんぞと陰口を叩かれていたが、気の優しい力持ちの典型にて、他の同級生たちみたいに余計なことをしないので、僕は彼のことはわりと好いていた。
　だが僕には、そんな啓介に秘密にしていることがある……

　相手が啓介だったもので、僕は手を振り応じようとするも、寸前で止めた。
　なぜなら啓介の手に物騒なシロモノが握られていたから。
　ギラリと光るのは、刃渡り五十センチ以上もあろうかという大きな鉈。
　それを抜き身でぶらぶらさせており、全身から殺伐とした気配を漂わせている。
　ここからでは逆光になっており表情まではわからない。
　でも、とても厭な感じがする。
　動くたびにゆらりゆらりと左右に揺れる広い肩、影法師然としたシルエットが、とても不吉なもののように見えた。

（……あ、あれは僕の知っているケイスケなんかじゃない！）

　――身の毛がよだつ！
　考えるよりも先に体が動いていた。
　僕は付近の物陰へと飛び込び身を潜め、縮こまる。
　自分の口元に手をあて息を殺す。

　待つことしばし。
　境内に啓介がやってきた。
　その様子を盗み見た僕は我が目を疑う。
　髪はのびるにまかせておりフケだらけ、無精ひげも生やしており、頬がこけ顔色がとにかく悪い、ギョロギョロ動く目が血走っている。
　衛の執事姿にも驚かされたが、啓介はその比じゃない。
　まるで何ヶ月も無人島でサバイバルをしていたかのような、風貌とやつれ具合。
　生来のおおらかさは微塵も残っていなかった。
　なんという荒みっぷり……いったい彼の身に何が起きたのか？
　……いや、正直なところ彼がこうなる原因について、僕はひとつだけ心当たりがある。
　もしかしたら、ついにあの秘密が露見したのかもしれない。

「おや、いない。いい歳をして、かくれんぼかいアキ？　いいよぉ、お勤めのついでに付き合ってやるよぉ～。
　さぁて、どこにかくれているのかなぁ～」

　言うなり啓介が大鉈をブンブン振り回しては、そこかしこを滅多打ちし始めた。
　ヘラヘラしながら狂ったように暴れる大男の姿に、僕は慄くばかり。

（こ、このままだとダメだ。すぐに見つかってしまう）

　這う這うの体にて、すぐにその場から離れようとするも……

　ペキッ。

　ドジな僕はうっかり小枝を踏んでしまった。
　慌ててふり返ったら啓介と目が合う。
　完全にイッていた。
　昔見た狂犬の目によく似ている――浮かぶのは憤怒の感情のみ。
　もう、なりふりかまっちゃいられない。
　僕はすぐさま立ち上がって逃げ出そうとする。
　しかし背後からのびてきたたくましい腕にあっさり捕まった。
　襟首をむんずと掴まれたとおもったら、そのままグイッと引かれて、ポイっ。
　足が地面から離れ、ふわりと体が宙に浮く。
　視界が回り、天地が目まぐるしく入れ替わる。
　片手の一本釣りにて投げ飛ばされた！
　そう気づいたときには、地面に背中をしたたかに打ちつけ「がはっ」

　落ちた場所は半壊した祠の手前であった。
　逃げるどころか、逆に境内の奥へと追い詰められてしまう。
　痛みと絶望で半べそをかいている僕に、影法師の肩がぷるぷる愉快そうに上下する。