神造小娘ヨーコがゆく！

151 忘れられし女神編 その小娘、劇薬につき

　
　近寄って来る黒猫の着ぐるみを懸命に追い払おうとする怪物。
　その仕草にて自分の考えに確信を持った私は、「うにゃーん」と突っ込む。
　瓦解しかかっている体ゆえに精彩をかく攻撃。
　これを難なくよけて、胸部にある女神の顔の前へと辿り着く。
　こちらの意図に気がついたのか、女神は頑なに口を閉じている。
　その整った顔面に拳をふるう。
　猫パンチ、猫パンチ、猫パンチ、たまに猫キック。
　執拗な攻撃を受けて、口がわずかに開き、白い歯が見えた。
　そこにすかさず「猫パンチ・インパクト！」
　女神の前歯が砕け、ついに道が開かれる。
　それは私にとっては勝利であると同時に黄泉へと通じる穴。次元回廊に足を踏み入れたときから覚悟はしていたとはいえ、いざとなるとやはり膝がぷるぷる震える。
　怖い。行きたくない。死にたくない。
　でも、それでも私はまだ……、まだこの世界を終わらせたくない！
　みんなの顔を思い出して勇気を貰う。

「ふぅ」深呼吸をひとつしてから黒猫の着ぐるみは、ぴょんと女神の口腔へと飛び込む。

　女神もどきの体内に入った途端に景色が一変する。
　上下左右の感覚のない真っ暗闇な空間。
　そこに浮かぶのは無数の小さな白い顔、顔、顔……。
　苦悶、嘆き、恐怖、憤怒、怨嗟、嫉妬、愛憎、失意、絶望、諦念、ヒトのもつであろう、ありとあらゆる負の感情を表した顔が集っている。
　よくもまあ、これだけ気色の悪いものばかりを集めたもんだと呆れていたら、すべての顔がこぞって私の肉体へと群がり、歯をたて、肉を引き千切り、喰らっていく。
　なるほど、こうやって体内に取り込まれたモノは吸収されていくのか。
　ふしぎと痛みは感じない。ただひと口かじられる度に、それらの顔が抱える感情が私の心に流れ込んでくる。いつまでも終わらない夜を彷徨う想いは、どこまでも冷たくて、ただただ悲しい。
　いつしか猫目から涙がとめどもなく溢れていた。
　やがてそれすらもが啜られ、喰らい尽くされる。
　じきに私の意識はぷつんと切れた。



　黒猫の着ぐるみを呑み込んだ怪物が、のたうち回る。
　固体化と液状化を繰り返し、嵐の海のごとく荒れ狂う体表に浮き出た女神の顔が、声にならない悲鳴を上げる。無数の女の腕が飛び出たかとおもえば、空をむなしく掴み、チカラなく崩れていく。
　どれほどもがいていたのであろうか。
　不意に怪物がピタリと動きを止めた。
　泥が乾燥するかのように全身が急速に固まり、やがてポロポロと欠けていき、大小多数のヒビが入る。一角が自重に耐えかねてゴトリと音を立て落ちたのを合図に、崩壊が始まる。
　内部より無数の輝きが飛び出す。
　これはヒトの想いが織りなす光。
　ずっと囚われていたあまねくすべてが、いま闇の牢獄より解き放たれたのだ。
　光の奔流が次元回廊にて大輪の華を咲かせる。
　そしてすべてが飛び去り、何処かへと消えた後に残ったのは三つの光。

　光の一つは左腕を失い痛々しい姿を晒している少女。
　残り二つは茜色の髪をした女性と、そんな彼女の横に寄り添うようにして立つルギウスであった。

「起きなさい、ヨーコ」

　女の声に導かれるようにして、ゆっくりと私は瞼を開ける。

「あれ？　生きてる……」

　起き上がろうとしてよろめく。片腕を失ったせいで体の軸が狂っているせいだ。うっかり無いほうの腕で手をつこうとして倒れそうになるも、それはルギウスが支えてくれた。

「ありがとう」
「いや、礼を言うべきなのは私のほうだ。キミのおかげで我々はようやく神々の呪縛から解放された」
「どういうこと？」

　かつて倒した神々の呪詛により、この世界に縛りつけられ逃れることも適わず、忘却により消滅を待つしかなかった。それをなんとかしようと彼は足掻いていたわけだが、呪詛という鎖をも、私という劇薬が怪物の体ごと粉砕してしまったらしい。
　おかげで女神は名を取り戻し、彼らの魂は救われたと、ルギウスが教えてくれた。
　その説明の最中に六つの光が飛来する。それらが彼の周囲をふわふわと漂う。
　何故だか私には、ひと目でその光の正体がわかった。
　ギガヘイルの六柱たち。タキシム、イレーン、マンティ、リヴァイヴ、デュラハ、それにドレイク博士もいるってことは、地下に埋もれたアレは失敗だったんだな。
　魂の定着までには至らなかったようで、かえって良かったよ。

「私たちはこれより長き贖罪の旅へと赴きます」

　女神シイハはそう言った。
　贖罪の旅の意味はよくわからないけれども、とんでもなく大変なのはなんとなく理解できる。だから無責任に頑張れとも言えず、私は口をつぐんでしまう。

「そこでヨーコ、せめてものお礼にこれより貴女を次元の狭間より出してあげます。ですが、どうしますか？　ここからならば、いま暮らしている世界でも、かつての世界でも、どちらにでも送り出すことが可能ですよ」

　なかなか魅惑的なご提案。
　かつての世界に戻れると聞いて、ちょっぴり、というか、かなり心がグラグラ揺れた。
　だけど……。