神造小娘ヨーコがゆく！

144 忘れられし女神編 ルギウスＶＳ神造小娘 前編

　
　なんら生き物の気配を感じない森を抜けて、小高い丘を登った先にある神殿へと足を踏み入れる。
　警備の兵の一人、怪人の一体すらもいやしない。
　本当にここが敵の本拠地なのかと疑いたくなるほどに、内部は静かで清浄な気で満ちている。
　幾つか部屋を抜けて、奥へと続く長い廊下を進んだ先の大広間に辿り着く。
　エメラルドグリーンをした巨大な水晶柱が淡い光を放っている。
　内部には静かに眠る女のヒトの姿がある。
　その前に佇む紅い甲冑の姿があった。
　ギガヘイルの首領、仮面の男ルギウス。

「なんとなくだが、ここまで辿りつける者がいるとしたら、それはおまえだと思っていた」
「光栄だけど、私としては、こんな所にまで来たくはなかったよ」
「そうか……、それは悪いことをした。だがせっかくだから、おまえも女神の糧となれ」

　ゆっくりと腰の剣を抜くルギウス。
　刀身は深淵の底より汲みだした闇を塗りたくったかのように黒い。
　こちらに突き出すかのように構えたと思ったら、次の瞬間には視界を埋め尽くすほどの無数の黒い刺突の影が、襲いかかってきた。
　剣の激流が黒猫を呑み込む。
　しかしただの一刀すらも私には届かない。即座にマグロフォームへとチェンジし、体表を覆うウロコを操作する「銀鱗舞（ぎんりんぶ）」にて、すべての剣撃を受け流す。
　お返しに、ウロコの刃の機銃掃射をお見舞いする。
　が、これはルギウスの剣により、すべて叩き伏せられた。
　黒剣の切っ先が頭上高く構えられ、僅かな溜めの動作の後に振り下ろされる。
　ゾクリと悪寒が走る。咄嗟に横っ飛びに動いたのは勘だ。
　転がりながら黒猫の着ぐるみフォームへと変じて態勢を整えると、猫目にありえない光景が映った。
　ルギウスの放った斬撃は、恐るべき一刀でもって神殿どころか、外の森をも遥かに超えて、浮島の一部をも切り落としていたのである。
　単に斬ったというよりは、空間ごと抉ったみたいな凄まじき攻撃。
　だというのに当人は自分の手の中にある愛剣を見つめて、信じがたい言葉を口にする。

「またチカラが落ちたか。かつては神をも殺した私の剣も、いまはこの程度……」

　理由はわからないが、当人的にはかなり弱体化しているみたい。それでもこの破壊力だというのだから堪らない。尻尾の毛がぞわぞわと逆立つ。唯一の救いは僅かながらにも動作に溜めが必要ということか。こんなの予備動作なしで連発されたら、とても太刀打ちできやしないよ。
　と、なれば接近戦あるのみ！
　私はイッキに距離を詰め、「うにゃん」と猫パンチを放つ。
　一撃、二撃目をかわされる。
　三撃目の意表をついた裏拳は剣の腹にてはじかれた。
　ルギウスも一方的にやられているばかりじゃない。
　合間に反撃を試み、隙あらばと凶刃を振るう。切っ先が躍るように跳ねて舞い、なんども黒猫の体を掠める。
　激しい攻防。剣と拳が渦を巻く。その中にあって私は焦りを禁じえない。
　こちらのあらゆる攻め手がかわされ、いなされ、封じられる。
　攻撃がまるで当たらない、通らない。
　そういった経験はコレまでにもある。ハウンド師匠を相手にしている時だ。だけれどもルギウスの場合は、ソレを超えた不安がつきまとう。まるで広大な海に向かってバシャバシャと足掻いているような、そんな錯覚に囚われる。
　能力うんぬんの話ではない。積み上げてきたモノの差が違い過ぎる。
　闘いへと身を投じてきた時間、その中身や濃度、戦士としてのありとあらゆるモノが、遠く及ばない。
　間近に接するほどに私の中で、「勝てない」という思いばかりが強くなっていく。
　ルギウスは強い。
　間違いなく、これまで出会ったヒトたちの中では最強。
　絶望的な力量の差を見せつけられて心が折れそうになる。
　でも不思議とそんなときに限って、みんなの顔が脳裏をよぎる。
　だから懸命に拳を突き出し、蹴りを打つ。

　まだだ、まだ私は、諦めたくないっ！