神造小娘ヨーコがゆく！

126 漆黒の亡霊編 届かぬ想い

　
　金の光と銀の光が激突し、残ったのは金の輝き。
　デュラハの金色の拳がハウンドの身を貫く。
　だがハウンドの拳はデュラハの身を貫くには至らない。外骨格を砕いたものの、半ばで留まっていた。
　拳速、威力、ともに遜色なし。あとわずか半歩、踏み込んでいればあるいは……。
　過去に決別した者と、過去を捨てきれなかった者との差が出てしまったのか。
　だが結果はかくの如し。ついに勝敗は決した。

「オレの勝ちだ……、ハウンド」

　光が収束し、勝ち名乗りをあげる漆黒の昆虫人。
　拳を引き抜いた拍子に、旧友が膝から崩れ落ち、力なく倒れる。
　ピクリとも動かないハウンドを、黙って見降ろすデュラハ。
　二人に冷たい雨が容赦なく降り注ぐ。



　漆黒の拳に貫かれたハウンドさんの体がゆっくりと倒れていく。
　それを目にした瞬間、私の感情は一気に沸点を超える。
　すべてが激情にて真っ赤に染まった。

「きさまーっ！」

　黒猫の着ぐるみが怒りにまかせて放った拳。
　かつて海底神殿で相対した時には、たった二本の指で防がれた攻撃が、今度はガッチリと鷲掴みにされて止められた。あれから修行をして強敵らとの死闘を経て、それなりには強くなったつもりだったけど、まだまだコイツには届かない。
　腕を絡めとられ、ぐりんと体をまわされて、背中から地面へと叩きつけられたところを、上から踏みつけられる。
　ジタバタともがくが、動きを完全に封じられて身動きできない。
　泣きながら「ちくしょう、ちくしょう」と私は叫んでいた。

「この気配……、姿は違えども、あのときの小娘だな。悔しいか？　師の仇も討てぬ非力な己が情けないか？　だったら強くなれ。ハウンドよりも、このオレよりも、誰よりも強くなれ」

　一層のチカラを加えられて踏み抜かれ、大地が割れて私の体が地面へとめり込む。

「強くなれ！　ハウンドの弟子よ」

　地面に埋もれた黒猫にそれだけ言うと、ふっと奴の気配が掻き消える。
　ようやく這い出してきた頃には、奴の姿はどこにも見当たらなかった。
　ドス黒い感情が湧いてくるのを抑えられない。
　私は初めて心の底から誰かを殺したいと思っている。これは復讐心だ。それがシミとなり、心をどんどんと浸蝕していく。
　すべてが黒く染まりかけた、そのとき、視界の片隅でピクリと師匠の指先が動いた。
　それを見た瞬間に、心の内に満ちようとしていた黒い靄が四散する。
　私は慌ててハウンドさんのもとへと駆け寄った。



　師匠は、かろうじて一命を取り留めるも、意識不明の重体の状態が続いている。
　全身が傷だらけで、筋肉や靭帯の断裂も酷く、右腕にいたっては損傷が酷過ぎて切断を余儀なくされた。
　医者をして、生きているのが奇跡だと云わしめる状況。
　ハウンドさんの鍛え抜かれた肉体と類まれな精神力の賜物だが、彼の命を救った要因は他にもある。それはラマンダさんが使用したアイテム。
　見た目は青い水晶のネックレスなのだが、そこに『癒し』と呼ばれる回復魔法が封じ込められてあったのだ。
　なんでもかつての仲間で親友でもあった女性から、もしもの時のためにと託された品であったらしい。おかげで師匠は助かるかもしれない。でも……。

「ハウンドはまだ目を覚まさないのか」

　イクロス王子から声をかけられて、私は黙って首をよこにふる。
　師匠が都の病院へと担ぎこまれてから、すでに四日が経過していた。
　その間中、ラマンダさんはつきっきりで看護をしている。
　王子も日に一度は必ず病室へと自ら足を運んでは、容態を確認していた。

「ラマンダもだが、お前も少しは休め。体がもたないぞ」

　心配されても元気なく「うん」と頷くのみの私に、王子は言葉を続ける。

「ハウンドの体のことは聞いている。残念だが戦いの世界に身を置く以上は、こういう結末を迎える者も少なくはない。いまはそれを嘆くよりも、命があったことを喜ぼう」

　リハビリにて日常生活に支障がない程度には回復するだろうが、かつてのように戦うことは不可能。それが医師の見解であった。