神造小娘ヨーコがゆく！

116 永遠の国編 地底の大空間

　
　フクロウフォームにて、ゆっくりと暗闇の中を降りていく。
　目的地が近づくほどに空気が濁り、不快な臭気が増す。
　落とし穴を抜けた先に広がるドーム状の広大な空間。
　辿り着いた先はゴミ捨て場であった。
　ゆっくりと着地してから、黒猫の着ぐるみフォームに変身し、周囲の様子を観察する。
　ゴミの分別なんて気の利いたことはされてない。鉄片、割れたガラス、木の板や角材、紙くず、そして醜悪な肉塊やヒト型をした何か……。これらが無造作に積み上げられて、いくつもの山ができている。すべてがごちゃまぜで乱雑。まるで悪夢の中に迷い込んだかのような光景。
　ときおり上空よりモノが降って来る。
　どうやら私が落とされたような穴が、他にいくつもあるようだ。
　頭上からモノが降ってこない場所を選び、その時が来るのをじっと待つ。

　しばらくすると、ドレイクとアナが連れ立って現れた。

「やはり平気なようですね。高所から落としたぐらいで、どうにか出来る相手だとは思っていませんでしが、すり傷一つないとは呆れますね」
「ヨーコちゃん、すごーい」

　しゃらんと暗闇からトゲの蔓が伸びてくる。
　アナの手によるものだ。兵士の鎧や盾をも容易く引き裂いてしまう、イバラの鞭。私はこれを猫爪にて難なく両断してみせる。
　すると彼女の顔から笑顔がすぅーと消えた。そしてその身が緑へと変色し、イバラだらけの怪人と化す。

「駄目だよ、ヨーコちゃん。先生がお望みなのにイヤがったりしたら、罰があたるよ」

　風切り音を鳴らしながらイバラの鞭が飛んできたので、これをしゃがんで躱す。
　鞭をうけてゴミ山の一部がごっそりと抉れる。
　洞窟の入り口で見せたチカラとは段違いの強さ。完全に怪人化したことで攻撃力が跳ねあがっている。
　びゅんびゅんと蔓の鞭を振り回しては、主人の命じるままに、黒猫の着ぐるみを捕獲しようとするイバラの女怪人。
　説得を試みるも、私の言葉は彼女に届かない。だからとて、彼女を殺せるほど割り切れない。
　激しい鞭の攻撃をかい潜り、アナの懐に潜り込むと、鳩尾に肉球掌底を強めに決めて、その身を吹き飛ばした。
「きゃあ」可愛らしい悲鳴をあげて、ゴミ山の向こう側にまで豪快に飛んでいくイバラの女怪人。

「おやおや、友達を殴り飛ばすだなんて、ヨーコくんは酷いねえ」

　自分でけしかけておいて、そのようなことを口にするドレイク。
　キッと猫目で睨むも、奴はどこ吹く風で喋り続ける。

「もっともギガヘイルの六柱のうち、三柱をも退けたキミを、アナごときでどうにか出来るだなんて、はなから期待してなかったけれどね」
「だったらアンタが相手をしてくれるのかい」
「もとよりそのつもりだよ。だからこそ、ヨーコくんをわざわざ、この地の底まで招待したのだから」

　その言葉が終わるやいなや、ドレイクのガイコツ姿が変身を始めた。
　内部より何本もの白い骨が上着を突き破って飛び出し、周囲のゴミ山へとのびる。ザクザクと突き刺さった骨の管のようなモノが、ズズズと不気味な吸引音を立てる。
　地下のドーム全体が、どくん、と脈打ち揺れた。
　骨だけの体に肉がまとわり付く。
　たちまちのうちに巨大化して、ティラノザウルスのような姿へと変貌を遂げる。

「どうだい？　少しは驚いてくれたかな。最後にもう一度だけ訊くけど、大人しく言う事をきくつもりはないかな。そうすれば手荒な真似をしなくてもすむんだがねえ」

　実験動物に甘んじろだなんて申し出は、もちろん断固拒否だ。
　猫頭をぐらぐら横に振ったこちらの姿を見て、嘆息した後に猛然と突っ込んでくるドレイク。
　凶悪な牙が並ぶ大きな口が迫る。
　が、だからどうした？
　奴がさっき自分でも語っていたではないか。私は三柱をしりぞけた女だと。特にリヴァイヴに関しては桁違いの相手だった。少なくとも目の前の恐竜もどきなんて目じゃないほどに。
　迫る顎に猫パンチにてアッパーカットを喰らわせ、ガクンと崩れてきたところを猫爪で一閃。その首を一刀のもとに斬り落とす。
　首は刎ね飛び、残された胴体からは血が噴き出すこともなく、ドサリと横に倒れた。

　弱い。あまりにもあっけなさ過ぎる……。
　仮にも数多の怪人らを産み出した人物が、こんな簡単に死ぬものだろうか。

　そんなことを考えていたら、ゾクリと背中に悪寒が走り、尻尾の毛が逆立つ。
　後方へと飛び退いたのは、本能による反射行動。
　直後に聞えてきたのは「気づかれたか」というドレイクの残念そうな声。それは地面に転がる恐竜もどきの首から発せられたもの。切断面より蛇の骨のようなモノがにょろにょろとのびている。もしも回避が遅れていたら、アレに絡めとられるところであった。
　首と胴体は、各々が最寄りのゴミの山へと骨の触手をのばし、これらを取り込むと、二つは結合して再び一つとなる。
　より大きく、より凶悪さを増した姿にて、立ち上がるドレイクの変異体。

「これが私の能力、『吸収合成』だよ。これによって私は不滅の肉体を手に入れ、刻の呪縛より解き放たれた」

　斬っても死なない体。
　周囲のモノを取り込むことで再生が可能。
　ここならば自分の体を合成する材料にこと欠かない。だから彼はここを闘いの場に選んだのか。
　ギガヘイルの六柱が一人、ドレイク。
　不死にも等しい魔人が、黒猫の着ぐるみに牙をむく。