神造小娘ヨーコがゆく！

84 コウト国編 スタンピートその1

　
　コウト国の街に立ち寄ってみたものの、すぐにゲンナリする。
　和菓子っぽいお菓子とか、緑茶っぽい飲み物とか普通に美味しいし、見るべき物はたしかに多い。だがどこのお店に入っても、出てくるのがお国自慢。
　ただの自慢話ぐらいならば、愛想笑いにて適当に受け流すのだが、これに他所を卑下する底意地の悪さが、もれなくオマケについてくる悪辣さ。
　どうにも胸糞が悪くて居心地がよくない。
　愛国心もここまでいくと害でしかないね。

　宿で一泊したところで根をあげる。
　早くも私はハムートが恋しい。最初に辿り着いたのがあそこで本当によかった。ここだったら、たぶん島に戻って引き篭ってるよ。
　そろそろ退散しようと腰を上げたところで、警鐘がガンガンと鳴り響く。
　途端に慌ただしくなる街の中。
　何事かと思っていたら、こちらに向かって興奮したモンスターの群れが接近中とのこと。スタンピートとかいう現象らしい。
　話には聞いていたが、実際に遭遇するのは初めてである。
　さて、どうしたものかしらと考えていると、「冒険者及びギルド関係者らは、支部に集合せよ」という街頭放送がかかったので、とりあえずそちらに顔を出してみることにした。

　ギルドのフロアには険悪な空気が漂っていた。
　地元組と外様組が露骨にいがみ合っている。
　あちこちへと遠出する機会の多い冒険者ですらが、この有様なのだから先が思いやられる。一枚岩で事に当たるのなんて、とても無理ではなかろうか？　よほど巧いこと舵取りをしない、と勝てる戦も勝てないよ。
　せめてギルドマスターが立派の人物ならば……。
　なんていう私のささやかな期待は、早々に打ち砕かれた。
　チョビ髭を生やしたギルドマスター。貴族然としており見た目は立派。どうやら地元の名士らしいのだが、チカラや能力でこの地位に昇り詰めたのではなくて、コネをフル活用したそうな。
　親切にもすぐ隣にいた外様組のおっちゃんが教えてくれた。
　いやはや参ったね。
　人脈やコネも、ある種の才能だとは思うのだけれども、平時ならばともかく、緊急時にはたいそう心もとない。
　どう差配をするのかと眺めていたら、呆れたことに「地元だけで十分だから、外様は適当に警備でもしておけ」なんてことを言いやがったよ。
　おかげでギルド内の険悪さが最高潮。
　怒った外様組は「自分たちは自分たちで勝手にさせてもらう」と出て行ってしまった。
　貴重な戦力を一刀両断したギルドマスター。人間関係をここまでバッサリできるなんて、すごい切れ味だ。惜しむらくは活かす場が皆無ということ。

　ギルドの見習い職員という立場上、私はしばらく隅っこで大人しくしていたのだが、一向に声がかからない。ちんまいから、すっかり忘れられているようだ。
　こっちから受付に声をかけたら「しっしっ」と邪険に扱われた。
　さすがにここまでされたら労働意欲も失われる。
　私は変身はするがヒーローというわけではない。無性の愛と正義でみんなを救うほどの気概はない。
　よって、しばらくは高みの見物としゃれこむことにした。
　散々に偉そうなことをほざいんだから、まずはお手並み拝見といこうか。

　地元組が連れだってギルドを出て行く。
　大門にて街に常駐している警護の一団と合流して、スタンピートに当たるとのこと。だが外様組が抜けているので、数がいささか心もとない。

「本当に大丈夫なの？」

　率直な不安を零したら、すぐ側でふんぞり返っていたチョビ髭マスターが、ふふんと鼻で笑った。
　そして指差したのは、街の中央部に建つ鐘楼、天辺には緑色の珠が燦然としている。

「心配はいらん。アレがあるかぎりモンスターどもは街の結界を突破できん。そしてこちらの攻撃は透過するので、一方的に狩るばかりよ」

　なるほど。アレがあるから、この傍若無人っぷりであったのか。
　彼の自信満々な様子に、「へー」と感心していたのだが、途中でうん？　となる。なんだか、どっかで聞いたような話だ。そう思って記憶を探ろうとした矢先に事件が起きた。
　鐘楼の珠が突如として砕けたのである。
　私は見た。
　視界の片隅からもの凄い速さで飛来した棒状の何かが、緑色の珠を貫くところを。