神造小娘ヨーコがゆく！

83 コウト国編 黒髪の少年

　
　コウト国の山間にて巨大モンスターが目撃される。というギルドからの情報によって駆けつけてみたら、いた！　トカゲのデカいのが。
　表面がヌメヌメしている茶褐色の塊が蠢いている。電車三両分ぐらいもある体のわりに、目が小さくて円ら。サンショウウオっぽくて可愛い見た目ながらも、大きな口で手当たり次第に動くモノをパックンしちゃう迷惑な奴。
　黒猫の着ぐるみがニョキと爪を出し、「にゃおーん」と襲いかかる。
　戦いはほんの数分で終了。
　サクっと殺っちゃって体内より、ラグビーボールぐらいの立派な魔石を取り出す。今回のは鮮やかな赤色をしている。

「これで八個めっと」

　現在、私は魔石を集めるために各地を奔走している。
　ジルス教国との戦争にて、白銀の魔甲騎兵とやりあって大破したイクロス王子の愛機。
　これ幸いとばかりに新型機を開発しようと意気込む、工房長のおやっさん。
　その建造のために必要なのが上質な魔石。おやっさんは白銀に勝つには現行の機種では不可能と判断し、新たな設計思想のもとで新型機を造ることにした。
　これまで魔石は動力部分にのみ搭載されていたのだが、新型機では主な関節各所にも配置する。腕だけで肩、肘、手首、手の平、の四つ。こんな調子で全身を仕上げるというんだから、どうなることやら。
　そんな理由で質のよい魔石が沢山必要。でも買うと超お高い。さすがに騎兵三十機分に相当する予算を請求されては、王子が首を縦に振るわけもなく、さりとておやっさんは妥協するタイプじゃない。
　そこでお鉢が回ってきたのが私であった。
　買えないならば、採ってくればくればいいじゃない。と考えて動き回っている、今日この頃。
　巨大モンスターがわんさかいたあの島と違って、こっちだと大型の個体数が限られるから、あちこち足を運ばなければならないから大変。
　魔石なんて島に戻れば住処にしていた洞穴にいっぱいあるんだけどねえ。
　あの頃はアイテム収納機能のついたウエストポーチなんて持ってなかったから、全部、置いてくるしかなかったんだよ。
　だからといって取りに行きたくない。
　だってドラゴンの群れが鬱陶しいんだもの。あとスライム超怖い。

　首尾よく目的の品も手に入った。そのまま引き上げても良かったのだが、ちょっと寄り道して近くの街に足を運ぶ。
　コウト国方面に出向くと言ったときに、イクロス王子とハウンド師匠が、もの凄いしかめっ面をしたのが気になっていたのだ。
　なんでもこの国ってば長い歴史を鼻にかけて、他所を見下しているらしく、とにかくムカツクらしい。表向きはニコニコしているけれども、内心では相手を小馬鹿にしている。古いことが優れていると考える風潮があり、排他的であり、異質な存在を嫌う傾向にある。
　ギルドに出入りしている冒険者らにも尋ねてみたら、みな一様に顔をしかめるものだから、かえって興味をそそられた。

　街の付近にて変身を解く。
　少女体にてテクテク歩いていると、道の脇にて腰かけている黒髪の男の子を見つけた。パムーという小さな毛玉のモンスターと戯れている。あれってモフモフで可愛いのだが、ヒトにいっこうに懐かないというのに、なんて羨ましい……。私もモフりたい。

「パムーに触れるなんてすごいなー」

　つい素直な感想を漏らすと、その声が耳に届いたらしく男の子が顔をあげた。
　瞳を見開き、えらく驚いた表情をするので、かえってこっちが小首を傾げたぐらいである。

「すごい？　そんな風に言われたの初めてだよ」

　マンティという名前の男の子が言うには、この国ではモンスターと交わるなんて不浄なことと、忌み嫌われているそうな。おかげで彼は小さい頃から苦労していたという。

「へー、なんだか面倒臭い土地だとは聞いていたけど、そこまでなんだぁ」
「うん。おかげで僕の家族は村八分だよ」
「はぁ？　馬っ鹿じゃないの！」

　ヒトとちょっと違う能力を持っただけで、家ごと迫害されていたという話を聞いて、私は憤慨した。彼が止めなければ勢いのままに、その村へ押しかけて暴れているところだ。
　こんな調子で二人でしばらく話をしていると、執事風の男性が近寄ってきた。
　マンティの連れらしく、どうやら所用にて側を離れていたみたい。

「それじゃあ、僕はそろそろ行くよ。あっ！　そうだ。お姉ちゃんはそこの街に用事があるんだよね」
「用事っていうか、ちょっと立ち寄っただけだから」
「そう、だったら出来るだけ早く立ち去ったほうがいいよ」
「それはどういうこと？」

　私の質問に少年が答えることはなかった。
　ただニコニコと無邪気な笑みを浮かべるばかり。
　はて？　と小首を傾げつつ、私は遠ざかっていく二人の背中を見送った。