秋嵐の獄、狐狗狸けらけら

其の三十九 疑念

　
　夜更けの留置場内。

「うぐぅぅ、ぐぬうぅぅ」

　静まり返った空間に響くのは獣の唸り声にも似たもの。それは苦悶。
　しかしウトウトしていた看守は気づくのが少しばかり遅れた。いや、よしんばすぐに気がついていたとてどうしようもなかったのかもしれない。
　はっとして急いで駆けつけてみれば、口から泡を吹いてすでにこと切れている平林環の姿があったという。死体のそばにはかじりかけの団子が転がっていた。
　それは彼女の嫁ぎ先の酒蔵にて代々伝わる秘伝のネズミコロリの練り餌。
　どこぞに隠し持っていたのであろう。女の身ということもあり、身体検査がおざなりであったことは否めない。おおかた拘束されて連行される際に、とっさに着物の袖にでも入れたのであろう。
　追い詰められ進退窮まり、いよいよ観念しての覚悟の服毒自殺として、平林環の死は処理された。
　そして事情が事情ゆえに、葬儀はごく内輪にてひっそりと行われ、外部の者は誰ひとり参列することはかなわなかった。

　　◇

　沼に浮かんだ緒方野枝。彼女を襲ったとされる暴漢はいまもって捕まってはいない。
　元置屋の女将さんであった老女、その悲惨な末期、怪死の真相はナゾのまま。
　それに比べれば平林環の自死はとてもわかりやすい。
　だがしかし、はたして本当にそうなのであろうか？

　女にはとてもそうは思えない。
　最後に平林環と面会したのは影山秀子。わずか五分ほどの面会時間。女は平林環の様子にばかり気をかけており、その際にどんな会話がなされたのかについては一切触れてはいなかったし、影山秀子も口にはしなかった。
　もしも……、もしもである。
　そのときに影山秀子が何かを仕掛けていたとしたら……。
　見張りの目を盗んでこっそり団子を渡しながら、「このままでは御方さまにまで累がおよびかねません。貴女の家だってどうなることか。だからこれを」と囁いたとしたら。
　それは悪魔の囁き。
　追い詰められた精神状態にて、憔悴しきっていた平林環にこれを拒むことは、はたして可能であろうか。

　すべては女の勝手な妄想だ。いまのところ証拠はない。
　でも一度、疑いだすととめどもなく疑念が沸いてくる。何もかもが怪しく見えてしようがない。
　それでも女は平静を装い、表面上はかわらず。
　旦那さまと「素知らぬふりを通す」と約束したからだ。
　さいわいなことにいまは離れの奥に引き篭り中ゆえに、影山秀子とも御簾越しにふたことみこと、言葉を交わす程度のみ。おかげでどうにかやり過ごせている。

　　◇

　ここのところ女は夜な夜な蔵の地下に立ち入っていた。もちろん旦那さまの許可はもらってある。
　いまやここに収蔵されてある角樽は五十を越えていた。
　そのすべてに不憫な子らが押し込められてある。
　早く何とかしてあげたい。けれどもいまはとても無理。だからせめてもの供養をと、女は線香をあげ、冥福を祈るために通っている。

　はじめて角樽を目にしたときには、あまりのおぞましさに卒倒しかけた女ではあったが、よくよく考えてみれば、一番辛い想いをしているのは樽の中身たち。
　そう考えたとたん恐怖よりも憐憫の情が勝った。いまでは怯えることもない。居並ぶ角樽を前にすると、胸の奥が締めつけられて、ただただ悲しさと切なさばかりが募ってくるばかり。
　手を合わせていると自然と嗚咽が零れ、はらはらと涙が流れるのを止められない。

　どうしてこんな酷いことができるのだろう。
　どうしてこんな惨いことができるのだろう。
　そうまでして欲したこっくりさんのお告げ。たとえ上手くいったとて、それで本当に幸せになれるのだろうか。心の底から喜べるのであろうか。
　穢れを知らぬ無垢な赤子を喰い物にしてまで得た未来。
　はたして本当に価値なんぞあるものなのか。
　女にはわからない。
　これを持ち込んでくる者たちがいったい何を考えているのかが、ちっとも理解できない。

　　◇

　一時に比べればぐんと減ったこっくりさんの希望者。
　おかげで女の身辺は平穏を取り戻しつつあったが、それはあくまで内々だけのこと。一歩、大店の離れから外へと出れば真逆の光景が広がっていた。
　破壊と死の嵐がすぐそこにまで迫っていた。
　いよいよ空襲が激しくなってきて、みなそれどころではなくなっていたのだ。
　頭の上を敵国の戦闘機が群れをなしては悠然と飛行する。その姿を見て、いまなお自国の勝利を疑わぬ者がいたら、そいつは相当の阿呆であろう。
　そして敵は容赦なかった。
　軍属だろうが民間だろうが関係ない。分け隔てなく平等にすべてを粉砕する。絨毯爆撃とやらにて街を蹂躙し、年寄りや女子ども相手にも焼夷弾の雨を降らせる。地上に顕現したが灼熱地獄の炎が人々を焼き尽くし、あとには焼け野原に黒炭と化した無惨な骸が転がるばかり。

　戦争もいよいよ末期を迎えようとしていたそんなおり、影山秀子がとある客を連れてきた。