秋嵐の獄、狐狗狸けらけら

其の十七 狐狗狸さん

　
　表面に鳥居の印や、「はい」と「いいえ」や「男」と「女」、それから零から九までの数字に、あとは平仮名の五十音表などが描かれてある古ぼけた皮紙。
　黒くくすんでしまっている、どこか遠い異国のコイン。

　ちょんちょんとコインを突いては「これが例の縁結び……って、なんだか思っていたよりもずっと地味ね」と緒方野枝。
　警戒していたのも最初のうちだけ。すぐに手のひらにのせてみては「あら、意外と重たいのね」なんぞと言っている。

　もっと大胆だったのが影山秀子。臆することもなく皮紙を両手で摘まみあげては返すがえす。まるで風呂敷でも扱うかのよう。

「なんの動物の皮かしら。羊ではなし、馬あたりかしら」

　そればかりか鼻を近づけては、くんくん。ニオイを嗅いだりもして「へえ、文字をわざわざひと文字ずつ丁寧に焼き入れしてあるのね。専用の金型を用意したとしたら、相当の手間と制作費がかけられてあるわ」と妙なところで感心したりもしている。

　ふたりの態度に「そんな風にあつかったら罰が当たるのでは」と案じていたのが平林環。恐がりの彼女はけっして触れようとはせずに、ただ見ているだけであった。

　　◇

　四人にて狐狗狸さんの道具一式を眺めることしばし。
　ささいなことから言い争いをはじめたのは、緒方野枝と影山秀子。

「ちょっと学があるからって、なんでもかんでもえらそうに否定するんじゃないよ」と緒方野枝。
「私だって信仰まで否定するつもりはないわよ。だからって、いかがわしいものまでありがたがるのはどうかって言ってるのよ」とは影山秀子。

　実物を前にしてオカルト話に興じるうちに、世の中の不思議について「信じる」「信じない」でもめ始めた。
　女は「まあまあ」とふたりをなだめようとするも、かえって「貴女はどっちなの？」と双方から詰め寄られて、たじたじに。
　困った女が平林環に救いを求めて視線を向ければ、何をおもったのか彼女はこんなことを言い出した。

「だったら、せっかくなのだし、実際に試してみたらいかが？」

　よもやの提案、恐がりの平林環らしからぬ言動。
　訝しんだ女が目にしたのは、彼女がいつも持っているハンカチをギュッと強く握っている手元。口調はその場の流れで言ってみたみたいな雰囲気であったが、どこか必死さが見え隠れしている。女にはそれが溺れる者が藁にでも縋りつこうとしているかのように感じられた。
　けれども緒方野枝と影山秀子は言い争いに夢中となるあまり、そのことにまるで気がつかない。それどころかそろって「いいわね、やりましょう」「わかったわ、白黒つけてあげる」なんぞとすっかりケンカ腰に。
　こうなるともうダメであった。

　で、実際に四人でやってみたのだが、コインはピクリとも動かなかった。
　緊張していた場の空気が、とたんに弛緩する。

「ほれみたことか」勝ち誇る影山秀子に「ぐぬぬ」と悔しがる緒方野枝。

　だというのにひとり平林環だけは、どこかぼんやりとして上の空、心ここにあらず。
　そしてこの日はこれでおひらきとなったのだが……。

　　◇

　朱色の箱を元通りに長櫃へと戻し、知らん顔していた翌日。
　突然に女のもとを訪ねてきたのは平林環。
　集まるときはいつも三人そろってなのに、これははじめてのこと。

「どうかしましたか？　なにか忘れ物でも」

　戸惑いながらも女が笑顔で迎え入れると、奥の離れへと案内されたとたんに平林環が、がばっと畳に両手をついて「お願いします。もういちどこっくりさんを私とやってもらえませんでしょうか。どうか、どうか後生ですから、お助け下さいまし」と言い出したもので、女はたいそう驚いた。

　平林環の夫は大きな酒蔵持ち。
　お酒の需要はどんな時代になっても減ることはない。ばかりか、だからこそいつも以上に水増ししても飛ぶように売れる。ましてや販路を女の旦那さまが世話してくれたことにより、経営は順調であった。
　なのに急に風向きがおかしくなった。
　原因はネズミ。
　酒造りに大量の米は必須。ゆえにこれを狙うネズミの被害には絶えず悩まされていた。衛生的にも問題がある。だから秘伝のネズミコロリの練り餌を作っては、これをあちこちに置いて、ネズミどもから酒蔵を守っていたのだが、よりにもよって死んだネズミが大樽へと落ちてしまったのである。
　どうやら蓋をきちんと閉じていなかったのが原因らしいのだが、これにより大樽が三つもダメになってしまった。
　よりにもよって軍部への納期が迫っているこの時期にである。
　このままでは不興を買って契約を切られかねない。そうなればこれまでのように優遇されることもなくなるだろう。酒蔵の経営はあっという間に傾いて、きっと潰れてしまう。

　なのに自分には何もできないことに平林環はひそかに胸を痛めていた。
　そんなおりに、先日のこっくりさん騒動である。
　だがコインは動かなかった。すがるも何もあるまいと女は首をひねるばかり。
　しかし平林環は「いいえ、いいえ、ちがいます。そうじゃないのです」と激しく首を横にふりながら言った。

「わたくし、たしかに見たのです。みなさまが言い争っているときに、硬化がひとりでに動くところを」と。