秋嵐の獄、狐狗狸けらけら

其の十二 幕間 腹の虫

　
　駐在はイライラしていた。
　稀代の悪女と目される犯人を前にして、いざ勇んで事情聴取をはじめてみたものの、ちっとも話が進まない。
　せっせと鉛筆を動かしては筆記帳の紙面を埋めていくも、文字を書き連ねながら「はたしてこれに意味はあるのか？」と首をひねるような内容ばかり。
　女性の話はまとまりがなく、あちらこちらに枝をのばし、とかく長くなりがちだということは知っていたが、よもやこれほどとはおもわなかった。

　かれこれ一時間以上も女の話に付き合っている。だが、ちっとも話が事件関連へとのびていかない。
　いっそのこと横槍を入れて「とっとと核心を述べよ」と催促すべきか。
　けれども饒舌に話しているところに水を差したら、せっかくの流れが止まってしまうかもしれない。女が口を閉ざしたらそれまでだ。
　自分に女の供述をたくみに引き出すような話術はない。
　だからとて今どきの警察は暴力ありきの強引な取り調べは御法度。ゆえに女の機嫌を損ねるのは得策ではない。

　なんぞと考えていた駐在、ふいに「ぐう」と腹の虫が鳴った。
　それで思い出した。自分がまだ夕飯を食べていなかったということを。どおりでやたらとイライラするはずだ。
　昼に茶漬けをかっこんでから、白湯とお茶以外は何も口にしていない。
　女とて何も言わないが、腹が減っているはずだ。　
　そこで駐在は「いったん休憩にしよう。その様子じゃあ、晩飯もまだだろう？　すぐに何か用意する」と告げて筆記帳をパタンと閉じた。

　　◇

　女を縄で縛るなり、手錠でもかけるべきかと悩むも、駐在はそのまま執務室のストーブの前に置いておくことにする。拘束はしない。
　まだ女が本当に鬼子母神殺人事件の犯人なのかはわからない。自分でそう言っているだけのこと。せいぜい容疑者未満といったところ。
　なにより女に抵抗する素振りもなければ、外はあいにくの嵐。和良簾村は僻地にて、どこにも逃げ場なんぞはない。よしんば女が豹変して襲われたとて、油断さえしていなければ取り押さえる自信がある。
　だから女をひとり残し、駐在は台所へと向かったのだが……。

「むっ、いかん。よくよく考えてみれば、ろくすっぽ料理なんぞできんぞ」

　気軽な独り暮らしだからと横着をして、腹さえ膨らめばいいやと適当にすませてきた。
　さすがに飯は焚けるようになったが、たまに焦がす。
　魚の干物はあいにくと切らしている。あったとてこれまたたまに焦がす。
　食材をまとめてある棚を漁る。
　味噌はまだ残っている、しかし野菜は大根とごぼうに芋ぐらいしかない。葱なら駐在所の裏手に生えているが、この天気では採りに行けない。

「あとは沢庵に卵が二個、それから乾パンとクジラの缶詰に……、これは小魚のオイル漬けか。まいったな、どうしよう」

　男ひとりならば充分だが、女にふるまうとなると困ってしまう。
　とりあえず飯だけでも焚く準備をして、そいつが出来上がるまでに何かちゃちゃっと。
　駐在がそんなことを考え包丁片手に棒立ちをしていると、「あのう」とおずおず声をかけてきたのは女。明らかに武骨で不器用そうな駐在の困窮ぶりを見かねて「私がやりましょうか」と言い出した。

　　◇

　トン、トン、トン、トン、トン……。

　軽快に野菜を切る音。
　かたわらでは米を焚く釜の蓋が、ぷくぷく泡を垂らしている。
　手際よく材料を切りそろえ、それらを鍋に投入し、作っているのは具だくさんの味噌汁。
　それと平行してきんぴらごぼうも仕上げている。

　台所に立つうしろ姿をぼんやり眺めながら、駐在がその手際の良さに「うまいものだなぁ」と感心していたら、女がくすり。

「いやですよ、からかわないでください、駐在さん。この程度でしたら、世の奥さま方ならば、みな出来ますから。でも誰かのために料理をするのはひさしぶりですね。なつかしい」
「なつかしい？　旦那さまとやらには作らなかったのか」
「ええ、あいにくと。調理場に立つ機会はとんとありませんでしたから」
「そのわりにはずいぶんと達者にみえるが」
「それは……置屋でお世話になったときにお母さんに仕込まれましたから」
「置屋？　芸者になるのに料理なんぞ習うのか。三味線や踊りの稽古ばかりするものかと思っていたんだが」
「いえいえ、まずは下働きにて家のことやら、お姉さん方の身の回りのお世話をすることで、いろいろと覚えるんです。そこから行儀作法などをみっちりしごかれて、ようやく芸事ですかね」
「ほぅ、そいつはたいへんだなぁ」
「まぁ、たしかにたいへんでした。私はとくにぼんやりとした性質でしたから。本当に覚えることが多くて。でもおかげさまで、この通り。いまとなっては感謝してもしきれませんよ」

　いいながらきんぴらの鍋を菜箸でかきまぜる女。
　とたんにごま油のいい香りが、ぷんと漂ってきて、駐在の腹が「ぐぅ」と鳴る。