乙女フラッグ！

062 三の鳥居

　
　老杉の木立ちに囲まれた石段参道を通り、三の鳥居をくぐる。
　途端に聞こえてきたのは、轟々という海鳴りであった。
　青き波濤が岸壁へと押し寄せては、白波が翻り舞い踊る水飛沫、風に混じって濃密な潮の香りが届く。
　たちまち世界から緑が一掃されて、碧に占拠された。
　森林の匂いもすっかり失せた。
　景色が山中から一変し、海沿いの崖となる。
　燦燦と輝く太陽、降り注ぐ夏の陽射しに目を細める。
　海原を望む断崖沿いに通された石段は、もとからあったであろう岩を削って整えたもの。
　うっかり落ちれば海の藻屑だが、欄干が設置されてあるので、身をのり出さなければ大丈夫。

　……にしても美しい。

　潮香る崖に朱色の欄干が鮮やか、海の碧と空の蒼に朱が交わることで生まれるのは、絶妙な色彩美。
　雨風などにより浸食され、ゴツゴツとした奇岩群もいいアクセントになっている。
　雄壮にして華麗、それでいてどこか滅びの気配をも漂わせている。

　半ばまで石段をのぼったところで来た道をふり返れば、また違った趣があって、おもわず「ほう」と感嘆の声が零れた。
　上から見下ろすと、この地を形成するすべてを一度に視界へ収められる。
　この景観――まごうことなき名勝。
　庭園のような人文的名勝の要素がありつつも、自然的名勝として成立しているのが素晴らしい。
　さりとて安易な融和の産物などではなく、むしろもっと荒々しい。
　これは拮抗……
　自然と自然、自然と人と、鎬を削り、鍔迫り合いを重ねることで到達した境地とでも云おうか。
　けっして、なあなあでは済まさない。
　厳しくとも、痛くとも、ぶつかり合うことで成せることもあるのかもしれない。
　この地に立ち、その景色を眺めているうちに、千里はそのことをおぼろげながら理解する。

　　◇

　四の鳥居は、この石段をのぼった先の岩窟の奥にあるという。
　岩窟の入り口手前まできたところで……

「じゃあ、ここはボクが引き受けてやるよ」と悠人が言った。「で、そっちは誰がやるの？」

　これに「ふぇ、ふぇ、ふぇ」笑って応じたのは、暁闇組チームの福禄寿のパチモンっぽい老爺であった。

「あいわからず活きのいい小童じゃて。この爺が相手をしてやろうかのぉ」

　朽木杢阿弥と名乗る老爺。
　彼こそが第三幕の七曲霊園にて大量の木人らを操っては、千里たちを追い詰めた張本人であったのだ。
　悠人と杢阿弥。
　これまた因縁対決となった。
　互いに手の内を知らぬ者同士よりも、ある程度見知った相手の方が戦いやすい。
　それを見越して一連の流れを作ったのだとしたら、万丈はやはり喰わせ者だ。

「本当に大丈夫なの？」

　気を揉む千里に、

「大丈夫だって、任せときな。前の時は場所が悪かったけど、ここならボクの独壇場さ」

　と悠人は不敵な笑みを浮かべては、自信を滲ませる。

　悠人の正体は「すねこすり」という妖。
　その能力は視界内の任意の場所に、不可視のブロックを出現させるというもの。ブロックは空中にも固定できるので、身軽な悠人は足場にして宙を駆けることも可能だ。
　たしかに、ここのような地形との相性は良さそうである。
　では、杢阿弥はどうであろうか。
　周辺は岩だらけにて、地面は硬く、植物はちょろっとしかない。これでは木人は召喚できないだろう。一見するととても不利そう、だが、それならばどうして進んで戦おうとする？　第三幕のときにみせた用心深さ、したたかさからして、ひとくせもふたくせもあるのは明白……

「ほら、センリたちはとっとと行けよ」

　悠人に急かされ、千里たちは岩窟へと入っていく。暁闇組チームもこれに続く。
　コツコツと岩屋内に響く足音。
　それが完全に聞こえなくなったところで――

「おいおいジイさん、そんな芸当まで出来るのかよ」
「ふぇ、ふぇ、ふぇ、この程度、造作もない。伊達に長生きはしておらん」

　ムクリと立ち上がったのは、岩と蔓が寄り集まった巨人。
　大木人の岩石バージョン！
　首の後ろのあたりに、ずぶずぶと杢阿弥の身が埋まっていき、じきに完全に見えなくなった。
　これこそが杢阿弥の秘策であったのだ。

「にしても、ここまで来る間、まるで生きた心地がせなんだわ。おまえら、よくもあんなのといっしょにいて、平気な顔をしていられるのぉ」
「あんなの？　誰のことだよ？」
「粟田一期じゃよ。ずっとどこかで見かけたことがあるとおもっておったが、ようやく思い出した。あれを見たのは戦場じゃった。
　昔に比べたら、ずいぶんとしおらしくなっておるからすぐには気づけなんだが……、ありゃあ戦禍躬じゃないか。
　あれこそまさに歩く厄災。
　儂もたいがいだが、さすがにあれには負ける。とんだバケモノよ。
　そんなものとまぁ、よくも仲良くなんぞしていられるものだ。
　うん？　もしかして知らずに付き合っていたのか。
　だとすれば、とんだお笑いぐさじゃて。ふぇ、ふぇ、ふぇ、ふぇ」

　杢阿弥が嘲笑する。どうにもカンに障る笑い声。
　これに顔をしかめて、悠人は「チッ」と舌打ち。　

「さっきからピーチクパーチクとうるせえなぁ、他人の過去をベラベラと。もう、いい加減に黙れよジイさん。
　あんた……かなりカッコ悪いぜ」

　蔑みの目にて、悠人は後背部に差していた二本のサバイバルナイフを抜くなり、巨人めがけて駆け出した。