乙女フラッグ！

055 妖精の羽

　
　しばしその場にて斬り結んだのち――
　一期と星華は美術館から外へと飛び出した。
　ふたりは足を止めることなく、ぶつかっては離れ、ぶつかっては離れを繰り返す。
　剣撃の応酬、銀閃が飛び交い火花を散らす。
　小川に渡された橋の上に差し掛かったところで、両者は踏みとどまり激しく打ち合う。
　突き、斬る、払う、薙ぎ、鍔ぜり合いでは鎬しのぎを削る……
　瞬く間に数十合も刃を交えたか。
　西洋剣術と日本の剣術の全面対決！　互いに一歩も退かず
　だが、苛烈な戦いに足場となっている木造の橋が先に悲鳴をあげた。

　どちらともなく再び移動を開始する。
　追いつ追われつ、いつしか一期と星華は小径をそれて木立ちへと踏み込む。
　だがこれにより、星華は地の利を得た。
　木々の中で振り回すには大太刀は長すぎる。
　一方で突き主体で戦うレイピアは、さして影響を受けず。
　針の穴を通すかのごとき精確無比な突きが、一期へと襲い掛かる。
　木を盾にしてかわす一期であったが、息つく間もなく次々と切っ先が飛んでくる。
　それどころか、ときおり木の幹をも貫通する。
　凄まじい刺突、圧倒的かつ多彩な手数に一期が押されている。
　だがしかし――

　ふたりの戦いを上空から見ていた精神体の千里は釈然としない。
　まず一期の動きが精彩を欠いている。どこがどうとは言えないが、ふだんのキレがないような気がする。息も乱れており、肩を上下させている。
　もしかしたら、いつも以上に長いこと憑依を続けているせいかもしれない。
　だがそれにもましておかしいのは、星華だ。
　……あまりも動きが良すぎる。
　いかに次期オリンピックで金メダルの最有力候補とはいえ、しょせんは人間だ。憑依状態の一期の敵ではないはず。
　なのに対等に渡り合うどころか、じょじょに押しさえしている。
　いや、より客観的に判断すれば、開始直後から両雄の力は拮抗していなかった。
　最初の一刀、一合目の衝突にて、ほんの半歩ながら押し負けたのは一期の方であったのだから。

　木立ちの中では分が悪い。
　一期はきびすを返し移動を始めるも星華は追いかけず、これを見送った。
　遠ざかる背、その方角から一期がどこに向かっているのか、すでに目星をつけているようで、悠然と歩いてついていく。

　　◇

　一期が選んだ場所は、市内が一望できる展望デッキであった。
　ただし、キレイな夜景はどこにもない。
　あるのは見渡す限りの闇ばかり。
　いまは大禍刻、このビル一帯は隔離された異空間となっているせいだ。

　ここならば存分に大太刀を扱える。
　一期は呼吸を整えつつ刀を鞘に戻すと、居合の構えをとった。
　鯉口を切り、剣を鞘から抜きつつ一撃を加え、続く太刀捌きにて連撃を放ったのち、刀身についた血を振るい、納刀へと至る。
　抜刀術は、日本刀ならではの技にて他に類をみない。
　だがその起源は不明にて、ずっと昔から自然に存在しており、幾百もの流派を経て研鑽されてきた歴史を持つ。
　江戸時代の末期には、二百を越える流派が存在していたという。
　惜しむらくは、現代においてその多くが失伝してしまっていること。

　まるで一期が準備を整えるのを待っていたかのようにして、木立ちの奥より星華があらわれた。

「「なかなか楽しかったけれども、そろそろ時間切れのようね」」

　金と青のオッドアイが妖しく光る。
　発した声が二重に聞こえる。
　それも男と女の……
　女の声は星華のもの、そして男の声はルイユ・クロイスのものであった。

　これを受けて「……なるほど、そういうことか」と一期は独りごちるも、千里はさっぱりにて。

『えっ、そういことってどういうことなのよ、一期？』
「……どうもこうもない。ようはルイユは俺の同類ということだ、センリ」
『同類ってことは……ハッ、まさか！』

　宙空にて驚く千里に、星華が目を細めてニィとの笑み。
　粟田一期は妖刀の化生である。
　ルイユ・クロイスは妖刀ならぬ魔剣の化生！
　いま星華が手にしているレイピアこそが、ルイユの正体であったのだ。
　そしてこれこそが星華が憑依状態の一期をも圧倒していた、からくり。
　一期と千里が憑依することで超人的な力を発揮するように、星華とルイユもまた似たような技を発動させていたのだ。

「「エル・フェリークという技よ。妖精の羽根という意味らしいけど、体がとても軽いわ。イメージ通りに動ける」」

　レイピアの美しい刀身をながめながら、星華はうっとりした表情を浮かべる。
　でも、すぐに真剣な面持ちに変わり「「さて、名残りは尽きませんが、そろそろおしまいにしましょう」」と言った。

　展望デッキにて向かい合う一期と星華。
　緊迫した空気に妖力が混じっては、みるみる膨れあがり、ついに限界を迎えた時。
　ふたりは同時に動く。
　鞘走る大太刀、風が唸り、抜き放たれた刃が猛然と疾駆する。
　真っ直ぐに突き入れられた切っ先、レイピアが立ち塞がるものすべてを貫かんとする。

　両雄の放った剣撃が正面から激突！
　刹那、燦爛さんらんたる光が生じる。
　衝撃波が一帯を席捲し、暴風が吹き荒れた。
　あまりのことに、空中庭園展望台を囲っているガラスが粉々に砕けてしまう。
　そして……

　最後まで立っていたのは――星華。
　一期＝千里の身が宙を舞う。展望デッキからはじき出され、ビルの外へと落下していく。
　なおも手放さぬ大太刀、その刀身にはヒビが入っていた。
　一期が不調の理由を、いまさらながらに知った千里であったが、彼女の意識もそこで途切れてしまい、深い闇の底へと落ちていく。