乙女フラッグ！

041 樹木子

　
　左耳の穴の奥――
　大木人の弱点である若芽の位置は特定された。
　しかし場所は巨人の側頭部という高いところ、地上からでは届かない。
　そこで……

「悠人、いけるか？」

　一期が訊ねれば「人使いが荒すぎる！」との文句が返ってきた。
　とはいえそれも無理からぬこと、なにせ悠人はいま、大量の木人らを相手取っては、たったひとりでこれを食い止めていたのだから。

「もう、ようはデカブツの頭を下げさせればいいんだろう。だったら、これでどうだ！」

　群がる木人らの相手をしつつ、悠人が大木人の方に視線を送り異能を発動する。
　悠人の異能は視界内の任意の場所に、自分以外の者には見えない透明なブロックのようなものを出現させるというもの。

　ちょうど一期＝千里を踏もうとしていた大木人、その足が不自然な位置で止まった。
　高さは膝より少し下ぐらいのところ、悠人の仕業であった。
　その位置に見えないブロックを並べて壁を造り、足を下ろせないようにしたのである。
　片足立ちで制止することになった大木人、そんな不安定な状態で足場がいきなり崩れたもので、グラリと前へつんのめる。
　巨体ゆえにいったん傾くとどうしようもない。
　とっさに手をつきどうにか転倒はまぬがれたものの、四つん這いでうつむく格好となってしまった。
　これにより頭部が地面近くにまで下りてきた。
　そこを一期が大太刀にて狙う。ダンッと足を踏みしめ放ったのは、刃を水平にしての諸手突きだ、いっきに耳の穴を抉ろうとする。
　が、突きは決まらず。
　大木人が左腕を動かし、手で耳元を守ったのだ。

　ぶ厚い手の甲に阻まれ、突きが途中で止まってしまった。切っ先がほんのわずか、向こう側へ突出するも貫通しきれず。
　されどここで一期が素早く半身を引きながら、刺さっていた大太刀をすっと引き抜く。
　そして再びの、突き！

　突く――引き斬る――突く。

　流れるような三連の動作。
　しかも第一突と寸分たがわぬ箇所へ、瞬時に第二の刃を深々と突き入れる。
　さらには大太刀の柄尻に掌底でのダメ押しの一撃をも加えられた。
　大太刀による四連撃が手の甲に穴を穿つ。
　完全に貫通した刃が大木人の耳の奥へと侵入し、若芽をぶつんと断ち切ることに成功した。

　大木人はしばし痙攣をしたのちに活動を停止した。
　それを見届けてから、一期は大太刀を回収するも戦いはまだ終わらない。
　すぐさまきびすを返し、悠人の加勢に走る。

　数が多かったもので残敵を掃討し終えるのに少々手間取った。
　結局、最後まで木人らを操っていた首魁は姿をあらわさず。おそらくは安全なところから戦いの様子を見ていたのであろうが、とにかく徹底している。そして悔しいが敵の術中にハマった、すでに足止めには十分過ぎる時間が経過している。

（さすがにもうダメかもしれない……）

　千里ら三人は重い足取りにて、最後の試練が待つ場所へと向かった。

　　◇

　三人の足音が次第に遠ざかっていく。
　完全に聞こえなくなったところで大木人の骸がガラガラと瓦解し、なかからムクリと起き上がったのは和装に鼠色の角袖の長羽織りを着た老爺である。
　背は低く腰はやや曲がっている、つるりとした頭は長い、灰色の長い顎髭をたくわえており、眉毛も灰色をしている。一見すると七福神の福禄寿に似ていなくもないが、細目の奥には邪悪な光が宿っていた。
　この老爺、名を朽木杢阿弥くちきもくあみという。
　暁闇組チームのメンバーにて、その正体は樹木子じゅぼっこという妖であった。

　樹木子は、戦場跡などに生えた古木が変じた化生にて、人の生き血や悲鳴を好物とし、杢阿弥の能力は先の通り。

「ふぇ、ふぇ、ふぇ、ふぇ、小僧どもめ、おもいのほかやりおるわい。若いだけあって活きがよい。だがあの程度では、夾竹や劉生はともかく婀津茅にはとてもかなうまいて。
　それにルイユ殿もそろそろ腰をあげるというておったから、まぁ、次あたりでせっかくの祭りも終いかのぉ。
　……にしてもあの一期という者、どこかで見たような。
　はて？　どこであったか……」

　首を傾げ記憶を辿る杢阿弥であったが、いかんせんずいぶん長いこと生きているもので、憶い出すだけでも難儀する。
　そのうちにも老爺の姿がずぶずぶと地面に沈んでいく。
　これに合わせて、周囲に散乱していた木人らの残骸もたちまち萎れ、朽ちてはボロボロとなり、あらかた土へと還っていった。