乙女フラッグ！

034 ダルマ落とし

　
　連続十八回、もしカメを成功させる。
　この数字が地味にクセモノであった。二十などのきりのいい数字ならば、ひたすらそれを目指して邁進すればいい。だが、中途半端な回数ゆえに妙に意識してしまう。
　隣にいる競争相手の存在も大きい。
　それらがさらなる焦りを生み、手元を狂わせる。
　敵は己自身、馴れぬけん玉の扱いに苦戦する旗役の乙女ふたり。

　このけん玉対決を制したのは、あとからきた千里であった。
　手足が短く、胴長く、腰回りどっちり、日ノ本特有の体形と骨格に助けられる。

「……十五……十六……十七……十八っ！　ヤッター、できたー」

　いち抜けした千里を、涅子がちょいちょい手招き。
　手渡されたのは封筒、なかには一枚の紙が入っており、次に向かうべき場所が記されてあった。

『東の地下墓所』

　うっかり声に出して読みそうになった千里、そのお尻を悠人が「バカやろう」と軽く蹴る。

「せっかく苦労して手に入れた情報をあっさり漏らそうとすんな。それよりもほら、とっとと行くぞ」
「わかった、わかったから。そんなに袖を引っ張らないで、のびちゃう」

　悠人に急かされ千里は慌ただしくその場をあとにする。
　そんなふたりを見送ることになった星華は唇を噛む。

　　◇

　千里と悠人が次の場所へ向かっていると、周辺の雰囲気が変わった。
　ズラリと居並ぶ墓石が和風から洋風へ、十字架の形を模したものやプレート型が増え、さながら外人墓地のよう。
　同じ墓所でもこうなると、ちょっとオシャレに感じるから不思議である。
　じきに尖がった屋根が見えてきた。
　石造りの小さなピラミッドのような建物は、リトルカタコンベとも呼ばれる場所にて、この七曲霊園でも屈指の珍スポット。
　半地下の霊廟で、なかには人骨がそれなりにびっちり安置されており、怖いモノ見たさでのぞいた者は、たいていが夢でうなされるともっぱらの評判である。
　年に何回かある御開帳の時だけ一般公開されている。
　千里もウワサには聞いていたが、実際に足を踏み入れるのは初めてだ。

　入り口正面の下り階段をそろりそろり、おりていく。
　すぐに左右を壁に囲まれ外が見えなくなった。
　土埃のニオイと湿り気、薄暗い地の底には淀んだ空気が溜まっており、踏み入った者の不安をいっそう煽る。
　来た道をふり返れば、四角く切り取られた茜色の空があった。
　最後まで階段をおりた突き当たりにある扉、鍵はかかっておらず、ここから建物内部へと入る。
　木と鉄の扉は重厚にて、押すとギィと軋んだ。

　――おもいのほか明るい。
　幾つもの燭台が置かれており、蝋燭の灯りが煌々と。
　でもそのせいで、安置されている骨たちがよく見える。
　たくさんの虚ろ、千里は声にならない悲鳴をあげ悠人にしがみつく。
　しかし悠人はそんな乙女を邪険に押しのける。

「まとわりつくな、うっとうしい。いちいちビビッてんじゃねえよ。こんなのただの骨だろうが」

　なんたる塩対応、でもいまは逆にそれがちょっと頼もしい。

　ここにもやはり涅子が待機していた。
　今度の子は尻尾が真っ黒で『旗役の乙女よ、人生七転び八起き、このダルマ落としの試練を見事越えるにゃん』ときたもんだ。
　けん玉に続いて、お次はダルマ落としである。
　どうやら第三幕はそういう趣向らしい。

「誰が考えたのか知らないけど、ぜったいにおちょくってるよね？　私たちで遊んでるよね？」
「気持ちはわかる。けどあきらめなセンリ、考えるだけムダムダ。こうなったらさっさとクリアして、このふざけた勝負にケリをつけるしかねえ」

　その通りなので、千里はしぶしぶダルマ落としに挑む。
　ちなみにダルマ落としとは木製のオモチャにて、輪形パーツを数個重ねたものを小さな木槌で横へと打ち飛ばし、一番上に乗っているダルマを倒すことなく下まで導く遊び。いわば和製ジェンガである。

　用意されたダルマ落としは、天辺のダルマ部分を別にして五段重ね。
　これぐらいならば楽勝かとおもいきや、いざやってみるとこれが案外難しい。
　おかげで二回続けて失敗してしまう。
　不甲斐ない千里に、悠人が露骨にタメ息をつく。

「あ～あ、やっぱりセンリはダメだなぁ。たぶん根が雑なんだよ、あそこは反対側からもっと慎重に攻めねえと」
「ごちゃごちゃうっさい！　だったらアンタがやりなさいよ」
「そうしてやりたいのはやまやまだが、ルールでダメだからしょうがないだろう。ほらほら、口よりも手を動かせよ。さっさと積み直せ」
「ぐぬぬぬぬぬ」

　なんてやりとりのあと、三回目のチャレンジ。
　カコン、カコンと二段続けて打ち抜くも、歪みはほとんど生じておらず。
　ようやくコツがつかめてきたらしい。三度目の正直、今回はうまくいきそう。
　と、千里はほくそ笑むも直後のことであった。
　息せき切って地下墓所へと駆け込んできた星華に驚き、千里は手元が狂ってしまって「あーっ！」
　だがさらなる衝撃が千里たちを襲う。
　なんと！　けん玉ではあれほど苦戦していた星華が、ダルマ落としは一発でクリアしてしまったのである。

「そんなバカな……」
「なん……だと」

　愕然とする千里と悠人に、星華はフフンとちょっと得意げ。

「ようは全体の重心を見極め、積木の中心を的確に打ち抜けばいいだけのこと。フェンシングの突きを応用すれば、この程度は造作もありません。ではどうぞごゆっくり」

　星華はそう言い残して、さっさと地下墓所を出て行った。