白き疑似餌に耽溺す

006 霧夢

　
　奇妙な夢を見た――

　うかつであった。山越えをしているうちに日が暮れてしまう。
　月のない夜、暗い夜道を急ぐ。
　すると狼の遠吠えが聞こえてきた。それに呼応するかのようにして、方々からも同様の声があがる。いくつもの遠吠えが木霊し、山が震えた。
　まだ距離がある。
　だからきっと大丈夫。
　そう己を励まし、懸命に足を動かし続ける。
　気が急いて、駆け出したい衝動がふつふつと湧く。
　でもダメだ。うっかり木の根で転んで足首を痛めたらそこで終わり。
　はやる気持ちを押さえて、一歩一歩、しっかり地面を踏みしめては着実に前へと進む。
　でもしばらくすると奇妙な音がすることに気がついた。

　ひた、ひた、ひた、ひた、ひた……

　自分の足音に混じって妙な音が聞こえる。
　うしろから何かがついて来ている？
　おもわず立ち止まり、振り返った。
　でも何もいない。あるのは森の木々と暗がりだけであった。
　幻聴……、気を取り直してふたたび歩き出す。

　でもしばらくすると、またしても、ひたり、ひたり。
　よくよく耳をそばだててみれば、けっし空耳なんぞではない！
　しかもさっきよりもずっと距離が近づいているではないか！

　悠長なことは言っていられない。
　いきなり走り出す。
　そして手頃な木の幹に跳びつくなり、これを懸命に登り始める。
　てっきり狼に追いつかれたとおもったからだ。
　群れで囲まれたら、人の足ではまず逃げきれない。
　助かるにはこうやって高い処に登り、連中をやり過ごすしかない。
　でも運が良かった。たまさか足をかけるのに手頃な枝や瘤のある木があったもので、助かった。
　必死だった。気づけばかなり高いところにまで登っていた。
　降りるときにいささか骨が折れるだろうが、背に腹はかえられない。
　枝にまたがり、幹にしがみつく。
　ようやくひと心地ついたところで、それは姿をあらわした。

　ひたっ、ずるり、ひたっ、ずるり、ひたっ、ずるり……

　奇妙な音を立てながら長い体を伸び縮みさせては、引きずっている。
　でも、うわばみなんかじゃない。
　なんだあれは？　あれはいったい何なんだ？
　つい身を乗り出してしまったひょうしに、枝が揺れて葉が一枚、はらりと散り落ちた。
　しまった！
　かま首をもたげたそれが、こっちを見ていた。
　紅い目が欄と妖しく光り、耳まで裂けた大きな口がにへらと笑う。

　ずるぅり、ずるぅり、ずるぅり……

　それが自分のいる木にまとわりつき、登り始めたもので、慌てて上へと逃げる。
　しかし登るほどに木は先細りしていくばかり。
　ついにはこれ以上進めなくなってしまった。
　恐る恐る下に顔を向ければ、それと目が合った。
　瞬間、ぎゅっと心臓を握り潰さたかのような痛みを覚えた。
　あぁ、どこにも逃げられない。
　絶望がゆっくりと這いあがってくる。

　　◇

　ぶるりと身震い、寒さで健斗は目が醒めた。
　壁掛け時計の針は午前五時五十四分を指している。
　昨夜はリビングのソファーで毛布をかぶって寝たのだが、山間部の朝冷えを舐めていた。
　頭が少し重い、ぼーっとする。なにやら夢をみたらしいのだが、内容はよく思い出せない。ろくでもない夢だったらしく、ひどい寝汗をかいていた。
　寝る前に房江さんの古い日記に目を通したのも良くなかった。
　ぶっちゃけ、ほとんど解読できなかった。
　おそらくは速記というやつだろう。大部分がそれで書かれていたからだ。ところどころ思い出したかのように、日本語の文章が混じっていたものの、それすらも達筆過ぎて難解ゆえに首を傾げることもしばしば。
　それでもどうにかわかったのは、彼女が畏御山という山で何かを拾ってきたらしいことと、それを地下室に運び込んだということ。
　どうやらこの家には地下室があるらしい。

　健斗はソファーから起きると風呂場に向かった。
　昨夜は横着をして入らなかったもので、朝湯をと思い立つ。
　浴槽に湯を張っている間に縁側の雨戸を開けようとしたところ、どっと家の中に流れ込んできたのは霧であった。
　今朝は霧が出たらしい。
　しかし凄い。家の周り一面が真っ白で埋め尽くされている。
　ほとんど何も見えない。圧倒される。
　じきに晴れるのだろうが、霧の中に何かが潜んでいそうでちょっと怖かった。
　健斗はすぐに窓を閉じ、霧の流入を断ち切った。

　　◇

　朝湯を堪能し、湯上りにはテレビを眺めながらトーストとインスタントコーヒーで軽く朝食を済ませる。
　気づけば時刻は午前八時をまわっていた。
　こんなにゆったりと朝を過ごしたことなんて、健斗にはかつてなかったことである。
　窓の外に目をやれば、あれほどあった霧もすでにどこぞに失せていた。

「さて、今日はどうするかな」

　家の中の整理整頓、蔵の探索、家の周辺と地理の把握、寝床の確保などなど。
　そうそう、日誌にあった地下室のことも忘れてはならない。
　やるべきことはたくさんある。
　もっともべつに急ぐ必要はない。だが用事を片付けてしまわないと、喉に小骨が刺さったみたいでどうにも落ちつかない。
　でもここで健斗は肝心な用事のことを思い出した。
　それは相続の条件として提示されていたことである。

「たしか裏山だったか。祀る社があるのって」

　まずは朝の散歩がてら、これから面倒をみる相手の確認をしておこくことに健斗は決めた。