白き疑似餌に耽溺す

002 檻の中

　
　大学を休学し飼部健斗（かいべけんと）がこの地にやってきたのは、三日前の夕方であった。
　ありていに述べれば、健斗の人生はろくなもんじゃない。
　物心つく前に両親が失踪した。
　ダブル不倫の果てに多額の借金を踏み倒して各々逃げた。
　寒々としたからっぽの部屋に、ぽつんと幼子ひとりが置いてけぼり。
　これには「金を返せ！」と押しかけた借金取りの男たちも、さすがに唖然としたという。
　そこから先は親戚中をたらい回しにされた。行く先々で迷惑がられては厄介者扱いだ。ならばいっそのこと施設にでも預けてくれたらいいものを、外聞を気にしてそれはしない。支援金や助成金目当てでもあったらしい。
　高校を卒業するまでは、とにかく息苦しかった。
　まるで小さな檻の中に閉じ込められているかのような生活だった。
　つねに周囲の顔色を伺い、身を縮こまらせては、じっと時間が過ぎるのを待つばかり。

　そんな暮らしからようやく解放されたのは、大学生になってからである。
　でもそれが勘違いだと、すぐに思い知らされた。
　檻から抜け出した先に待っていたのは、新たな檻である。
　多少、手足をのばせるようにはなったが、それだけであった。
　経済的援助などはもちろんない。奨学金とアルバイトを掛け持ちし、どうにか食いつなぎ大学に通うも、青春を謳歌する連中を横目にかつかつの日々。
　けれども、そんな健斗にも人生初の彼女ができた。
　同じ講義にて、何度か顔を合わせているうちに自然と親しくなった。
　嬉しかった。幸せだった。
　だがそんな時間はあまり長くは続かなかった。

　ふられた。

　親が金持ちの先輩に彼女を寝取られた。
　裏切ったのは彼女、悪い事をしたのは先輩だ。
　なのにふたりからは侮蔑の言葉を投げかけられ、蔑みの目を向けられ、「負け犬」とののしられた。あげくにストーカーだなんぞと、あることないことを吹聴されて、悪者にされた。大学でも肩身が狭くなり、周囲からは敬遠されたり、嘲笑されたり……
　酷い話であろう。
　だというのに不思議と怒りは湧いてこなかった。涙もろくに出やしない。
　出たのは乾いた笑いだけだった。

「ははは、僕はまた捨てられるのか……」

　どうやら自分はそういう星の下に生まれたらしい。
　クズから生まれた子どももクズ、産まれながらの不用品、定められた負け犬人生。
　だからしょうがない。
　どれだけ頑張ろうとも同じだ。
　何も変わりやしないし、変えられやしない。
　それを認めた瞬間、ぽきりと自分の心が折れる音を健斗はたしかに聞いた。

　いっそのこと首でもくくれば、この苦しい檻から解放されるのだろうか。
　ぼろアパートの暗い部屋で膝を抱えてひとり、欝々とそんなことを考えていた時のことであった。
　ブランドのスーツに身を包んだ初老の男が訪ねてきた。
　男に対して健斗が抱いた第一印象は、「まるで荒野をさすらう痩せた狼みたいだ」という妙なものであった。どこか乾いた風を連想させる人であった。
　そんなロマンスグレーの男の胸元には、ひまわりに天秤をあしらった弁護士バッジが輝いていた。

　　◇

　ある日突然のこと。
　顔も知らない遠縁の親戚から莫大な遺産が転がり込む。
　そんなドラマや小説みたいなことが、健斗の身に本当に起きた。
　僥倖をもたらしてくれたのは、父方の祖父の兄弟の娘で、健斗にとっては「はとこ」とか「またいとこ」とかいう間柄になる女性らしい。
　名前を三峯房江（みつみねふさえ）という。
　当然ながら健斗とは一面識もなく、そんな女性がいたということすらも知らなかったのだけれども、なぜだか相続人として彼女は健斗に白羽の矢を立てた。
　他にも近しい親戚筋がいたというのにも関わらず、である。
　ひょっとしたら不幸な生い立ちに同情されたのかもしれない。あるいは遺産目当てですり寄ってくる有象無象に嫌気がさして、そんな連中への当てつけなのかもしれない。
　どちらにせよありがたい話だ。
　ただし、相続するにあたって気になる条件が一つだけあった。
　それは――

『裏山にある社を粗略に扱わず、きっと大切に守り祀ること』