こちら第二編集部！

第四の怪 裏掲示板の予言者Ｘ 前編

　
　本日は晴天なり。
　週末の玉川小学校のグラウンドにて、ユニフォーム姿の球児たちが元気よく白球を追いかけている。
　少年野球の試合だ。
　地元チームの玉川セコンズジュニアと隣の市のチームである寿永タイガースとが対戦している。ただいま七回表、二対三にて、玉川セコンズジュニアの攻撃である。
　なお少年野球の試合は規定にて七回までとなっているので、これが最後の攻撃となる。
　ツーアウト満塁という一打逆転の場面で打席がまわってきたのは、六年生の村上義明であった。
　俄然、期待が高まり、観客たちの声援にも熱が入る。
　これに混じって応援兼取材をしていたは、第二編集部の部員たちだ。
　本日は総出で駆けつけている。

「おぉ、いい感じで盛り上がってきたじゃん」
「ちょっと里見先輩、試合に夢中になるのもいいけど、シャッターチャンスを逃がさないでくださいよ」
「わかってるって、森永。そういえば、聞いたか？　村上先輩、またスカウトを断わったんだってさ」

　四年生部員の森永美空がたしなめると、五年生の里見翔がそんなことを言い出した。
　これに「えっ、そうなの。もったいない」とくいついたのは、四年生の明智麟である。
　すると部員らを率いていた六年生の上杉愛理が首を横に小さく振る。

「まぁ、あいつがスカウトに応じることはないだろうさ」
「どうしてですか、上杉先輩？」

　麟が訊ねると愛理が肩を震わせ教えてくれた。

「ぷぷぷ、だってあいつ、根っからのシスコンだもの」

　村上義明には幼稚園に通う妹がいる。
　両親が共働きということもあって、必然的に兄が妹の面倒をみる機会が多い。
　これが世間一般の兄妹ならば、ちょっと妹を邪険に扱ったり、お手伝いを嫌がったりすることもあるのだが、義明にそれはない。
　むしろ過保護なぐらいである。
　とどのつまり、兄は妹を溺愛している。
　ふだんの仏頂面からは想像もつかないことながら、これは事実である。
　ゆえに兄が妹を残して、遠くの学校の寮に入ったりなんぞはしない。

「あー、千夏ちゃんかぁ。たしかにかわいいですもんねえ。うちの生意気な弟とはえらいちがいだもん」
「あらそう？　蓮くんだってかわいいじゃないか」

　愛理がそう言うと、麟は唇を尖らせる。

「それ、だまされてますからね。あの子、人前だとめちゃくちゃネコをかぶるんだから」

　実の姉には言いたい放題だけれども、それが他所のお姉さんを前にすると、とたんに借りてきたネコになる。
　まぁ、どこの兄弟姉妹でもあることにて、麟がぶつくさ文句を言うのを、愛理は苦笑いで聞き流していた。
　だが、その時のことであった。
　どこからともなく、こんな会話が聞こえてきた。

『ねえねえ、あの人、本当にホームラン、打つのかな』
『わかんない。でも、これまでの予言はどれも当たっているから、今回もきっと……』

　――予言っ！

　奇妙な単語に、はっとして愛理は振り返った。
　どうにも気になったもので、声の主から詳しい話をもっと聞きたいと思ったのだ。けれどちょうどそこで、歓声が起こった。
　義明がレフト線を切り裂く長打を放つ。
　玉川小学校のグラウンドは奥にだだっ広い。ゆえにいったん外野のうしろにボールが抜けると、どこまでも転がっていく。
　走者一掃のランニングホームランに、観衆たちは沸き立った。
　その賑わいは愛理の周辺でも起こって、結局、誰がさっきのナゾの発言をしたのかが、わからなくなってしまい、この場はそれきりとなってしまった。

　　◇

　応援と取材を終えた第二編集部員たちが、帰る道すがら。

「惜しかったねえ」

　麟がつぶやき、美空も「うん」とうなづく。
　義明の一打にて決したかと思われた試合であったが、最後にどんでん返しがあって逆転を許し、玉川セコンズジュニアが負けてしまったのだ。
　まぁ、それはさておき――
　愛理が口を開く。

「さっき、ちょいと気になることを小耳に挟んだんだが」

　かくかくしかじか、『予言』の話を愛理が説明すると、翔がポンと手を打ち独りごちた。

「あぁ、だからか……。今日に限って、観客に生徒の姿がやたらまじっていると思ったら、目当てはソレだったのか」
「目当て？」

　愛理が片眉を上げ、翔に目で話の続きを促す。

「その予言って……、たぶん、近頃、五年生の間で話題になってる掲示板のことですよ」

　学校の裏サイトというものがある。
　ある特定の学校の話題を扱う非公式のコミュニティサイトことだ。
　ふつうに検索しても出てこないように工夫がされており、世間の目を盗んでは、かなり過激な投稿が連なっていることが多い。
　イジメや騒動の温床になることもしばしば。
　だから保護者や学校側も、目を光らせているのだけれども、巧妙化する相手にイタチごっこが続いているのが現状である。

　玉川小学校にもご多聞に漏れず、裏サイトが存在している。
　そのサイトの掲示板に、近頃、奇妙なスレッドが立っている。
　五年生が集うスレッドなのだが、そこに予言者Ｘを名乗る何者かがあらわれては、次々と学校にまつわる未来を予測して、これが的中しているというのだ。
　初めのうちこそは「くだらない」「たまたまだ」と、ろくに相手にされていなかったのだけれども、ぽつぽつと「当たった！」「本当に起きた！」などという報告がされるようになって、俄然注目を集めるようになったという。

「ほう、裏掲示板の予言者Ｘ、ねえ」

　話を聞き終えた愛理は、胡乱げな表情を浮かべる。
　でも、しばらく腕組みに考え込んでいたのが急に顔をあげるなり、四年生コンビに言った。

「次の企画、それでいってみようか」

　かくして編集長である愛理の決定により、麟と美空はさっそく明日から取材にとりかかることになった。