竹林にて清談に耽る~竹姫さまの異世界生存戦略~

月芝

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146 ダイオウイカもどき

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 水深600メートルを少し超えたあたりで、ソナーに反応あり!

 何かがいる。
 ――っ、けっこう大きい!
 流れを無視して動いていることからして、漂流物の類ではない。

「警戒態勢へ移行!」

 チームリーダーである私の指示で、すみやかに動くクルーたち。
 ライトを消し、いらぬ物音を立てぬように注意しながら、各々が役割りを果たす。

 コーン、コーン、コーン、コーン……

 緊迫する艇内にて。
 みな息を殺しては、水中にいる何者かへ想いを馳せる。

 一分が過ぎ、二分経ち、ついに三分を越えた。
 そのタイミングで、不意に船艇がぐらり。
 揺れたのは横波を受けたからだ。
 すぐ近くを何者が、かなりの速度で通り過ぎていく。
 このタケノツチノコが煽られふらつくとか、相手も相当大きいらしい。
 だけれども……

(この湖にはエサとなりそうな生物がいない。大きな体を持っているのならば、それだけたくさん食べるはずなのに)

 いや、そもそもの話として……まともな生物なのか?
 おかしな場所にいる時点で普通じゃないと考えるべきだろう。
 いきなりこちらに向かってきたことからして、すでに敵認定されている可能性が高いし。

「どのみち何度も潜ることになるんだから、邪魔者は先に排除しておくべきか」

 意を決した私は、消したライトを再点灯する。
 向こうから丸見えになるけれども、戦うにしろやり過ごすにしろ、正体は拝んでおきたい。
 ソーナーの反応を確認しつつ、私は操縦桿を引きタケノツチノコの頭を相手の方へと向ける。
 すると薄暗い水中の彼方にあらわれたのは……

「えっ! ダイオウイカ」

 ダイオウイカとは、まんまデカいイカである。
 地球上では最大級の無脊椎動物にして、最大級の頭足類でもある。
 全長は十メートルを越え、大きな個体になると18メートルにも達するとか。
 ちなみに味はめちゃくちゃマズイ。
 私は大学生時代に、海洋学をやっている知り合いから、冷凍した身を分けてもらったことがあったのだけれども、煮ても焼いてもスルメに加工しても喰えやしない。刺身なんて論外!
 激烈なアンモニア臭にて、思い出しただけで、うえっぷ。
 どうも深海を行ったり来たりするせいで、体内に塩化アンモニウムという物質を蓄えているのが原因らしい。

 そういえば、その友人とはマッコウクジラVSダイオウイカでは、どっちが強いのか?
 というお題でビール片手によく議論をしたものである。
 実際に戦うことがたまにあるそうなんだけど、なにせ場所が深い海中でのことなので詳細は不明なんだとか。
 友人によれば「あれは、もう怪獣レベルだから」とのこと。

 マッコウクジラは巨体とパワーが売りの、深海の王者キング
 ダイオウイカはスピードと狡猾さに秀でており、深海の暗殺者アサシン

 海という広大なバトルフィールドで行われる、喰うか喰われるかのデスマッチ。
 うーん、想像するだけでゾクゾクしちゃう!
 ということはさておき。

「でっかっ、タケノツチノコといい勝負じゃないの!」

 それすなわち30メートル級だということ。
 しかもよくよく数えてみたら、足の数が多い。
 通常のイカは足が八本に触腕が二本の十本構成なのに対して、こいつはプラス二本、触腕が多い。あと後頭部にも目玉がぎょろり。
 三つ目だ。
 つまりあれは普通のイカじゃないということ!
 よって以降、ヤツを『ダイオウイカもどき』と呼称する。

 絶妙な目の配置具合にておそらく視野はかなり広い。死角はほぼないと判断すべき。
 みたところ機動性も、こっちとどっこいどっこいだ。

「チィイィィィ、ここはヤツのテリトリーだ。長引かせたら不利になる。先手必勝! イスケ、竹魚雷をぶちかまして――って、なっ、しまった!?」

 先制攻撃をしようとした矢先のこと。
 ダイオウイカもどきが、ブーっと吐いたのは大量の墨。
 一瞬にして視界が塞がれた!
 深海の暗殺者との異名が私の脳裏をよぎる。


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