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142 五大湖
しおりを挟む川の上流域には大小、五つもの湖があった。
水量は豊富にて水質もよく、窒素、リン酸、カリウムなどが豊富に含まれている。
植物の成長に必要な栄養がたっぷり。これはありがたい。
いかにリブートが可能な身とはいえ、ベースは竹である我らカイザラーン。
土と水の確保は必須にて、この発見は竹生命体としては素直にうれしい。
えっ、燦々お陽さまはいらないのか、ですって?
あ~、もちろんあるにこしたことはない。ぼんやり縁側で日向ぼっこをするのとか、気持ちいいもの。
だがしかし、キノコの国に生えている光る苔で代用が利くので、必ずしもというわけではなくなった。
シャンピニオン・ロードとの交流により、カイザラーンはさらりと弱点のひとつを克服したのである。
もっともそれがなくとも、じきにウンサイさんが率いる黒鍬衆の研究部門が、光合成に使える人工ならぬ竹工光の開発に成功していたとはおもうけどね。
閑話休題。
ゾワゾワゾワ……
五つの湖だから、今後はゴダイゴと呼ぼう。モンキーマジッ〇♪ ガン〇~ラ♪ ラララ、ギャラクシーエクスプレス・スリーナ〇ン♪
などという冗談はさておいて。
フルフラールから連絡を受けて現地へと急行したところ、たしかに肌が粟立つような、体の内側がまさぐられるような、なんともいえない不快感が一帯に漂っている。
不自然な点は他にもあった。
「……良質な水場なのにもかかわらず、獣や禍々の姿がちっともいない」
弱肉強食、つねに激しい生存競争が繰り広げられている野生の王国、樹海でもかなり奥まったところ。
そしてたいていのケダモノは、生きるのに水を必要としている。
だから水辺には生き物が自然と集まってくるもの。
なのにここにはいない。ざっと見て回ったが痕跡すら見つけられなかった。
それすなわち、樹海の住人たちがここを忌避し、敬遠しているということ。
「もしかして水の中にヤバい生き物でもいるのかしらん」
凶悪かつ凶暴な水棲生物がいて、獲物がふらふらと水辺に近寄ったところを、いきなりバクリ! とか。
うーん、いかにもありえそう。
だから私たちは用心しつつ、そろりそろり、岸へと近づいてみたのだけれども、特に何もあらわれず。
風によるさざ波、湖面が陽光を受けてキラキラとしているばかりであった。
とんだ肩透かしである。
ゾワゾワゾワ……
にしても本当に気持ち悪い。
そんなゾワゾワなのだが、ゴダイゴのうちのひとつ、北東にある一番大きな湖のところへと近づくほどに、より強く感じられるようだ。
湖中央へと突き出ている岸辺に立てば、かつてないほどに鮮明かつビンビンに伝わってくる。
でもって、その段階になって私はようやく、これと似たような感覚を以前にも感じたことを思い出した。
「まさか、これってアレと同じなんじゃあ……」
それはシロクロコムことパンダクマの三兄弟との最終決戦のおり。
次男坊のカンスケが持っていた杭のような遺物がまとっていた、妖しげな気配に極めて酷似している。長さは三メートルほど。見た目は大きなサビたクギのような形をしていた。
カンスケと戦っていた竹忍者軍団。
圧殺の陣を敷き、仕留めにかかったところで、突如として切断されたのがリグニンコード。
リグニンコードは目には見えないモノで、竹生命体である私たち以外には触れることも、感じることもできないシロモノ。地下茎からのびたコードは竹人形たちに接続し、つねにリグニンパワーを供給し続けている。
その接続が突如としてプツプツ途切れがちとなった。
さながら通信状況の悪いWiFiのようにて安定しない。
かといってコードが完全に断裂したわけではなくて、システムそのものには異常は見られず。
あくまでリグニンパワーの流れを一時的に阻害しているだけのようだが、そのせいで竹忍者たちがおかしくなってしまったのである。
これにより包囲網は破られてしまい、危うく竹忍者軍団は壊滅寸前にまで追い込まれた。
そんな危機的状況を招いた遺物は戦闘終結後に回収され、第二拠点の研究班により分析されているが、いまもって詳細は不明なまま。
わかっていることといえば『空白の千年』時代に作られた物であることと、私たちハイボ・ロード種にとって相性最悪にて、油断のならない存在だということぐらいだ。
「ここにいったい何が……」
腕組みにて私がくだんの湖をにらんでいた時のことである。
一陣の風が吹き、水面を大きく揺れて波打つ。
刹那、光の反射の加減で、ほんの一瞬だけど湖の透明度があがって、かなり深いところまでが見通せたのだけれども。
「へっ!? あれ、いまの影って、もしかしてお城じゃない!」
どうやらここには、どえらいシロモノが沈んでいるらしい。
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