竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

130 第一回仮面コンペ

　
　ダンダダン！
　　ダンダダン！

　力強く、勇ましい足踏みにて地響きがする。

　カン！　カン！　カカン！　カン！　カカン！

　大地の揺れに被せるようにして、一定のリズムにて打ち鳴らされるのは、竹と竹をぶつける音だ。
　特設会場に集まった竹人形たち――総勢、五千体以上が、一斉に自身の二の腕同士をぶつけては興奮し、やんやと囃し立てている。

　月下の竹林にリズミカルな奏が鳴り響く。
　竹で組んだ会場のステージの上では、四人組のガールズバンドが演奏の真っ最中。

　ブゥオォォォォォォ～～～～ン♪
　キンコン、キンコン、カンコンカン♪
　ちりとてちんちん、ちんとんしゃん♪
　ピ～ヒャラ、ピ～ヒャラ、ヒャラララ～♪

　私こと竹姫が尺八を吹き、三人竹官女のタマキが篠笛を、ヒコノが竹琴ちっきん、オヨウがお琴を担当しての四重奏カルテット。
　ちなみに竹琴とは竹で作った木琴みたいな打楽器のことである。

　以前に披露した時とは比べものにならないほどの演奏の達者ぶり。
　暇にあかせて……げふんげふん、失礼。
　この日のためにと密かに練習を重ねてきた成果だ。
　加えて楽器のグレードも格段にあがっている。
　こちらはウンサイさんが忙しい合間にがんばってくれたおかげ。あとジュドーくんが外部から楽器作りに適した良質な素材を、いろいろ仕入れてくれたことも忘れてはいけない。

　楽曲はイベントを盛り上げるために、とにかく派手で華やか、軽快かつ勢いがあるものを、バンド仲間たちと協議して選んだ。
　全十曲のうち七曲がアニソンベースのものになったのはさておき。

　大いに盛り上がったコンサート
　アンコールを受けてプラス２曲を演奏したところで、みんなに惜しまれつつも、おしまい。
　だがしかし、このコンサートは前座にすぎない。
　オープニングアクトだ。
　存分に場が温まったところで、いよいよ本日のメインイベントの始まりである。

　いったん舞台袖に引っ込んだ私が再び舞台上に登場。
　尺八を竹マイクに持ち替えては「第一回仮面コンペを開催します」と高らかに宣言するなり、観客たちがドッと湧いた。
　それを「どうどう」となだめつつ、「まずは本日のコンペのために、わざわざこんな竹林の奥深くまで足を運んでくださった、ゲスト審査員たちをご紹介しま～す」

　ゲスト審査員は三人。
　ひとり目はヒドロキシ・メチル・フルフラール。
　我らカイザラーンとは戦略的互恵関係にあるキノコの国の魅惑の女王さま。
　竹通信にてダベっている時に、うっかりコンペの話をしたら「まぁ、楽しそう。ぜひとも参加したいわ」と言って本当に押しかけて来た。
　まぁ、来てしまったものはしょうがない。
　貴人が審査員席に座ることで、イベントの格があがり、華も添えられるから良しとしよう。

　ふたり目はジュドーくん。
　ケモミミと尻尾を持つテリオン族の青年。
　なかなか端整な顔立ちをしたイケメンな獣人で、イヌ系というよりかはオオカミさんっぽいワイルドな雰囲気にて、藍色の髪と同じ色をした尻尾がフサフサしている。
　元探索者で、現在はうちのフロント企業であるバムブック商会の会長だ。唯一の外部協力員でもある。
　そんなジュドーくんだが、しきりに隣を気にしては恐縮していた。
　どうやらフルフラールにビビっているらしい。
　まぁ、それも無理からぬこと。なにせ彼女はハイボ・ロード種であるシャンピニオン・ロードの長。
　ようやく私たちに慣れてきたところなのに、いきなり第二の超優良種と間近に接することになったのだから。
　私としてはちょっとしたサプライズのつもりだったんだけどねえ。

「先に言っておいてください。心臓が止まるかとおもいましたよ！」

　ジュドーくんから涙目でにらまれて、私は「ごめん」

　三人目もまたテリオン族だが、こちらは幼女。
　ジュドーくんの妹であるルティちゃん、八歳。
　お兄さんはオオカミ系だけど、彼女はちょっとシバイヌっぽくて、めちゃくちゃかわいい。
　竹通信を通じて何度かお話はしていたけれども、こうして実際に顔を合わせるのも、うちにお招きするのも初めてにて。幼女はずっと興奮しては尻尾をぶんぶん振りまくっている。その仕草がまた愛らしすぎる。
　やはりこの一瞬を永久保存できるカメラの開発は急務であると、私はあらためておもった。
　そんなルティちゃんは、竹人形たちやフルフラールに物怖じすることなくキャッキャとイベントを楽しんでいる。う～ん、将来は大物になるかもしれない。

　当初、コンペの審査は私を含めたネームドメンバーでやろうかと考えていた。
　だが、フルフラールの押しかけ参加が決定した時点で、考えをあらためた。

「どうせなら、第三者の意見も参考にすべきかも」と。

　なにせ私たちにとって、お面は対外的な装備なわけで。
　私たちが気に入るのは当然として、相手の目にどう映るか、が大事である。
　独りよがりではいけない。
　そこで外部の意見も積極的に取り入れようとおもいたつ。
　密かに私が期待しているのはルティちゃんだ。
　ジュドーくんはマジメな青年ゆえに、うちとの関係もあってか、いらぬ忖度をしそう。
　フルフラールは……ぶっちゃけ、ひやかし程度であてにしていない。それに華麗な見た目に反して、その実態は干物女だし。
　その点、子どもの頭は柔軟にて、大人みたいに余計なことを考えない。感じたままを率直に口にする。
　忌憚のない意見こそが金言にて。

　三人のあとは、サクタやマサゴなどのネームド審査員らの紹介にうつるが、こちらはお馴染みの顔ぶれなので、ササッと流す。

「それではさっそくいってみよう。まずはエントリーナンバー１番、キリア工房の作品から」

　私が手をあげ合図をすれば、ゴロゴロゴロ……
　舞台袖より竹女官のタマキが台座付のカートを押してあらわれ、舞台中央へと。
　台座には紫の布が被せられている。
　所定の位置に着いたところで、ライトアップ。
　みなの注目が集まる中、タマキが布をめくるなり、「「「「おぉーっ」」」」
　会場中でどよめきが起きた。