竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

099 コンタクト

　
　国境をまたぎ各地を転々としては暴れまわっていた盗賊団を、罠にハメてゲットしたモルモットの数は七体。
　その内訳は……

　テリオン族、四。
　レピ族、一。
　アンスロポス族、二。

　経歴については、傭兵崩れ、兵隊崩れ、探索者崩れ、根っからの悪党などなど。野卑た面構えの成人男性ばかり。
　取り立てて重要な情報ではないし、興味もないので詳細はざっくり割愛する。
　それにしても悪事を働く時にかぎって、種族の垣根を越えて仲良くつるむんだから、思想信条、主義主張なんぞはしょせん生きるための方便でしかないのだと、あらためて痛感する。

　連れ帰った七体のモルモットたち。
　共通するのは『体が比較的まとも』だということ。

　――そう、あくまで比較的なのである！

　ったく、盗賊団のゴロツキどもときたら。
　どいつもこいつも享楽的で不摂生な生活をしているだけあって、健全とはほど遠い状態であったのだ。
　不規則かつ荒んだ暮らし。暴飲暴食にて大半の内蔵が腐っており、吐く息は臭く、虫歯に水虫っぽいのから、皮膚病やら性病持ちまでいやがった。
　まるで病原菌の塊だ。
　あと不潔だし。

　ぶっちゃけ、うちの敷居をまたがせたくない。
　清浄かつ崇高なる竹林が穢れる。
　そりゃあ竹瀝を投与すれば肉体の状態は改善するだろうけど、そこまでするのはもったいない。
　というか心情的にやりたくない。
　だから最低限の処置のみを施し、実験に耐えうるようにだけしておいた。
　でもって、さっそく監禁してキノコの胞子を移植し、経過観察を行ったところ……

　テリオン族とレピ族、ともに発芽はするも根付かず。
　アンスロポス族にのみ定着が確認された。

　症例データが少ないのであくまで憶測の域を出ないが、種族特性による肉体強度のちがいではないかとおもわれる。
　獣人とリザードマンは、見た目そのままに丈夫である。
　一方で毛のないサルは、やや虚弱体質にて。
　生来の抵抗力の差が、そのまま結果に反映されたっぽい。

　ところがアンスロポス族であれば、みんなゾンビキノコに寄生され操られるようになるのかといえば、そういうわけでもないらしい。
　定着が確認された二体を観察すること、さらに三日後のこと。
　実験体Ａの方に生えていたキノコがポロッととれた。なんの脈絡もなく、いきなりのことであった。どうやら土壌との相性が悪かったせいで、根腐れを起こした模様。
　ゾンビキノコ……意外と好みがうるさいようだ。

　これにより残るは実験体Ｂのみとなる。
　貴重な検体ゆえに、大事に育てること、さらに二日。
　それは突如として始まった。

　すでに自我を失い目も虚ろ、日がな一日ヨダレを垂らし、ぼんやり過ごしていた実験体Ｂが、いきなりスクッと立ち上がったとおもったら、直立不動にて――

『ガー……、ピー……、当方にそちらと交戦の意思なし。ピー……、ピー……、くり返す。当方に交戦の意思なし……』

　いきなり生体スピーカーと化した実験体Ｂが、そんな言葉を発したもので、居合わせたラボのメンバーらが面喰らったのは言うまでもない。
　どうやらゾンビキノコによって傀儡とされた者の口を通じて、こちらに呼びかけているようであるが……いったい何者であろうか？

　　〇

　ゾンビキノコがとり憑いた者の口を通じて、私たちとコンタクトを試みている存在がいる。
　しかし会話は出来ない。
　あいにくと双方向性ではないので、向こうから一方的にメッセージを送ってくるばかり。
　ようはラジオの電波を受信しているようなものだ。

　その何者かは『直接会って話がしたい』と言っている。
　会談の申し込みだ。
　指定された日時は十日後、時刻は夜、場所は樹海の荒れ地近くの丘にて。

　私は麾下の主だった者らと相談の上で、この誘いに応じることに決めた。