竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

072 王、動く

　
　暗い地の底より聞こえくるのは剣戟と咆哮。
　竹侍将軍のサクタとスエッコが戦っている。
　両雄がぶつかるたびに、闇が震え、風が哭き、飛び散る殺気にて地上の竹たちもがざわめく。

　竹林の一角が消失した焼け野原では、竹忍者頭領のコウリンとカンスケが死闘を繰り広げている。
　三分という稼働時間内に片をつけるべく、コウリンが疾風となりては体術と忍具を駆使し、激しく攻め立てる。
　だが、カンスケも負けてはいない。
　満身創痍にもかかわらず、コウリンの動きに必死に喰らいつく。
　時間切れでの決着なんぞはありえない！
　とばかりに、守りを捨て牙を剥き凶爪を振るい続ける。

　　〇

　戦場の上空に展開している竹蜻蛉たち。
　それらと同期し、私は本陣にて戦況を逐一確認している。
　孤軍奮闘中のサクタとコウリン。
　すぐにでも援軍を送りたいところだけど、サクタの方は地の底という地形ゆえに、コウリンの方は例の遺物があるがゆえに、ままならず。
　下手に送ったら逆に足を引っ張りかねない。
　そのことは当人らも重々承知しているらしく、どちらからも支援要請はない。

「ふたりとも因縁がある相手だし、自分で落とし前をつけるつもりなんだろうね」

　かつて竹の里の戦いにおいて、サクタはスエッコに惜敗している。
　当時、コウリンはまだ造られていなかったものの、彼の先輩である初期型の竹忍者たちが多数、カンスケによって破壊された。

「……にしても、あの遺物はやっかいだね」

　山の形を変えるほどの猛攻、五十門からの新・竹火輪砲による一斉砲撃。
　レベル３兵器の併用により産み出された爆発と劫火、火災旋風。
　竹忍者らによる毒クナイの投擲。
　超強酸性の竹酢液を積んだロケット弾。

　これまではいかなる攻撃をも物ともせず、すべてを撥ね返す。
　無類の屈強さと頑強さを誇っていたパンダクマも、さすがにボロボロとなりかつてない深刻なダメージを負った。
　にもかかわらずだ。
　あのサビたクギみたいな遺物はケロリとしている。
　折れることもなければ、欠けもせず。
　そもそもの話、カンスケが爪でぶん殴っても傷ひとつつかないのがおかしいのだ。

「まさかあんな危険なシロモノが存在していただなんて。なんとしてもアレは回収して隔離しないと……」

　だから私は、とりあえず回収班を向かわせることにする。
　とはいえコウリンの戦いに水を差すつもりはない。
　遺物の影響が及ばないところに待機させておき、決着がついたら動いてもらう。

　けれども、それよりも先に動き出したのがハートである。
　パンダクマ三兄弟の長兄にして、最大最強個体がついに戦場に姿をあらわした。

　出現場所は……竹要塞の正面！

　ハートはべつにどこにも隠れてなんていなかった。
　ただ、崩壊した巣にてじっと戦いの趨勢を見守っていたらしい。
　そして不甲斐ない弟たちに業を煮やして、ついに王はみずから動くことにしたようだ。
　悠然と山を下り、荒れ地をこちらに向かって歩いてくる。

　威風堂々。
　だがこれではいい的である。
　ゆえに竹砲兵のイスケの指揮の下、火竹輪砲による長距離精密射撃をふたたび実行した。
　照準を合わせ、徹甲弾をセットし、号令一下、砲塔が火を噴く。
　先ほどよりも距離が近く、なおかつ標的の姿をしっかりと捉えている。イスケの弾道計算は完璧にて、必殺必中の自信を持って放つ。
　だがしかし――

　発射音が轟くやいなや。
　サッとハートの身が横へと移動する。
　一瞬、巨体が消えたかのような機敏な動き。
　これにより弾頭は目標の脇を素通りしては、後方にある岩を撃ち抜き、さらに背後にあった丘陵一帯を粉砕して地面をごっそりと抉った。

　残り四発しかない虎の子の一発、徹甲弾がはずれた！？
　いいや、ちがう、かわされたのだ。
　信じがたいことに、ハートは徹甲弾が来ることを予測し、なおかつ射線をも読み切り、発射から着弾のタイミングを見極め、これを見事に回避してみせたのである。

　徹甲弾か通常弾かのちがいは、発射時の音で判別することは可能だ。
　また砲口の向きを見定めれば、ある程度ならば射線を読むこともできる。
　撃つタイミングを把握することで、砲弾をかわすことはけっして不可能じゃない。
　とはいえ、これはあくまで理論上の話……机上の空論だ。

　いざ、銃口を突きつけられた危機的状況で、冷静に対処して、そんな芸当がやれるかといえば、まずムリだ。
　ましてやそれがより高火力の大砲相手ともなればなおのこと。
　なのにハートはそれを平然とやってのけた。
　目がいいのは知っていたが、こうなると単に視力がいいというだけじゃない。
　警戒すべきは、巨躯でもなければ膂力でもなかったのだ。
　真に恐るべきはその洞察力。
　物事の本質を見抜く力……それこそがハートを絶対強者たらしめている。