竹林にて清談に耽る~竹姫さまの異世界生存戦略~

月芝

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003 夜の禍客

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 とっぷり日が暮れて夜になった。
 暗闇の中で、月明かりを受け佇む青竹たちのなんと美しいことか。
 これを眺めながら一杯やれないのが、つくづく惜しい。
 なんぞと考えていたときのことである。

 サクリ……

 かすかにだが、何者かが落ち葉を踏む音が聞こえた。

 サクリ、サクリ……

 気のせいなんかじゃない。確かに音がする。
 にしても慎重な足取りだ。
 これはヒトではないな。ひづめを持つ動物特有のもの。
 そして竹林という場所からして、おそらくはシカかイノシシといったところか。
 ヒトが立ち入らぬような深い竹林の奥のこと、獣の一匹や二匹、通りかかったとて不思議ではない。
 だがしかし、何を求めてやってきたのかが気になるところ。

 いやね、あいつらってばタケノコを食うんだよねえ。
 シカならば新芽の柔らかいうちに先っぽをカジカジしちゃうし、イノシシの場合だとがっつり掘り散らかしてはムシャコラする。

 つまりだ。私はいま何げに窮地に立たされているというわけさ、ハッハッハッ。
 いや~、まいったねえ。
 不本意とはいえ、タケノコの身となったからには、生きながら食べられるのとかはかんべん願いたい。
 だから何も知らずにのこのこと近づいてきたら「わっ!」と、いきなり大声をあげて驚かせてやろうと私は決めた。
 それでビビッて逃げてくれたら御の字、ダメならばあきらめよう。
 だってしょうがないじゃない! こちとら手も足もないんだもの。

 というわけでビックリドッキリ大作戦を決行すべく、私はじっと息を潜めては足音のヌシが近寄ってくるのを待つ。
 するとじきに闇の奥より、ぬうっと浮かび上がってきたのは……

 しわくちゃの老婆の顔であった。

「えっ、おばあちゃん? あれ、でもなんでこんなところにお年寄りがひとりで?」

 フィールドワークで鍛えたこの私が聞き間違えた?
 足音はたしかに蹄のモノだとおもったのに。
 それにしてもこんな夜更けに、たまさか通りかかるような場所でもないというのに、いったい何用であろうか。
 そうそう、おかしいといえば顔の位置もちとヘンだ。
 こっちに近づていくるほどに、その位置がどんどんと上にあがっていく。
 遠近法でそう見えているだけなのだろうけど、それを差し引てもかなり高い。
 もしかして、ものすご~く背の高いおばあちゃんなのであろうか?

「――ってか、いくら何でもデカ過ぎるでしょう!」

 世界は広い。
 二メートルぐらいの老婆ならば、探せばどこかにいるかもしれない。
 でもそれが三メートルを越えて、こちらを見下ろしているとなれば、さすがにありえないだろう。
 でもって、ありえないのはその体の方もであった。
 キリンのように長い首にて、胴体はカモシカのよう。

 よもやの未知との遭遇!

 その足下をちら見して「あー、やっぱり聞き間違えじゃなかったんだ」と私が得心していたら、首の長い老婆はニィとの笑みを浮かべた。口元からはポタポタとヨダレを垂らしており、こちらを頭から丸かじりする気マンマンのご様子。
 でもって、ちょっと大声で叫んだぐらいでは、引き下がってくれそうにないので、私は「あ~死んだな、こりゃ」とはやくも諦めの境地に達する。

(ねえ、神さま。もしも次があるのならば、できればモテモテのかぐや姫でお願いします)

 ナムナム、目を閉じた。
 だが……

 ……
 …………
 ………………

 待てど暮らせど、その刻はやってこない。
 こちとら、いつでもバッチコーイ。
 とっくに覚悟を決めているというのに。
 ハッ、もしかして焦らしプレイか? 獲物をいちびるつもりか?
 だとしたら趣味が悪いにもほどがある。
 こうなったらイタチの最後っ屁のように、最後にひと言モノ申してやらいでか。
 とおそるおそる薄目を開けてみれば、そこにあったのは驚愕の光景であった。

 複数の竹によりブスブスと串刺しにされている夜の禍客。
 長い首はだらりと力を失っており、老婆の瞳は白濁しすでに命の輝きが失われている。

「し、死んでいる……。でも、どうして? なんで?」

 あまりのことに頭がうまく働かない、理解が追いつかない。
 目の前のスプラッタな光景に私は愕然とするばかり。


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