剣の母は十一歳。求む英傑。うちの子（剣）いりませんか？四本目っ！海だ、水着だ、ポロリは……するほど中身がねえ！

031 海戦

　
　城塞島カイリュウをのぞめる位置にて隊列を組んでいたのは、神聖ユモ国海軍の艦隊。
　十二隻で編成された隊を率いる旗艦の艦長室にて、のんびりお茶を飲んでいたのは小柄な爺さま。
　彼こそが提督ササノハ。やや腰の曲がった白ひげの好々爺。しかしそのボケボケした見た目に反して、老獪さでは右に出るものなしといわれる海の名将。
　ササノハはホランから連絡を受けとるなり即座に決断し、この海域へと出陣していた。

「にしても、ホラン坊もしぶとい。よもや生きておったとはなぁ。伊達に影に選ばれたわけではなかったということか」

　机の上にはホランが寄越した伝書羽渡（でんしょはと）。
　ササノハが愉快そうに目元を細めたところで、艦長室の扉が開き姿を見せたのは副官。

「提督、島に動きがありました。ただし、潜入している味方からの合図ではありません。姿を見せたのは例の黒鬼です」

　報告を受けたササノハは「そうか」とやや表情を曇らせる。
　なぜなら黒鬼の出現は、ホランの人質奪還が失敗、もしくは間に合わなかったことを意味していたから。
　そして敵が動き出したからには、これ以上待つことはできない。
　意を決したササノハは副官に命じる。

「全艦迎撃準備。整いしだい手筈通りに。それから近くにいる海の民たちには『危ないから離れているように』と伝えておくのも忘れるな」

　提督よりの命令を受けて、敬礼ののちにきびすを返した副官。
　規則正しい足音が遠ざかるのを扉越しに耳にしながら、提督ササノハは「よっこらせ」と重い腰をあげた。

「よもやこの歳になって鬼退治をさせられるとはなぁ。最後まで腰がもてばいいのじゃが……。
　どれ、これが片づいたらバアさんを誘って、聖都で近頃評判の『神泉の井戸』というやつを試してみようかの」

　　◇

　かくして始まった海戦。
　この日の周辺海域の天候はくもりながらも、空は明るく白い。視界もわりと良好にて、波もいつもよりは穏やか。
　城塞島カイリュウから出航した黒鬼。
　それと対峙するのは神聖ユモ国海軍の軍船十二隻。黒鬼をとり囲むように扇形に布陣。
　包囲網としては薄く、まずは挨拶がわりに一発ぶっ放したのは黒鬼。
　炸裂する砲弾が一直戦に向かってくるも、これをスイとかわしたユモ国の軍船。
　事前にホランからもたらされた情報によって、タネはすでに割れている。
　この攻撃は視界がある程度明瞭かつ、発射の動きをよくよく見極め、きちんと距離さえとっていれば、十分に回避可能なのは解析ずみであったのだ。
　飛んできた黒い砲弾をことごとくかわしつつ、「ヘンじゃのぉ」と首をかしげたのは旗艦の艦長席にて指揮をとっていた提督ササノハ。

「話に聞いていたよりも、攻撃の間隔がずいぶんと長い。情報ではもっと間断なくバンバンぶっ放すとあったが」
「ええ、次弾が放たれるまでに奇妙な間がありますね。おかげでこちらは対処が楽ですが」そばに立っていた副官も「何かあったのでしょうか」と怪訝な表情を浮かべている。

　するとちっとも当たらない砲撃に業を煮やしたのか、黒鬼が前進をはじめた。
　けれどもその動きにあわせて、ユモ国側は後退を開始。
　自慢の推進力にていっきに距離を詰めようとする黒鬼ではあったが、潮の流れがこれを邪魔し、ようやく近づいたとおもったとたんに左右の横っ腹にチクチクと攻撃を喰らって足踏みをさせられる。
　体当たりにて軍船を沈められるほどの強度を誇る黒鬼ゆえに、たいして効きはしないが、それでも船が揺れる。そうすると乗り込んでいる船員たちのほうがただではすまない。
　で、黒鬼がもたついているうちに、神聖ユモ国側は布陣を整え元通り。
　しばしこれのくり返し。
　弾と魔道推進器の燃料となる魔晶石をムダに消耗させられるばかりの黒鬼。
　老獪でいやらしいやり口。
　自分たちを疲弊させてから、攻勢に転じる作戦かと黒鬼側がにらんだのは当然のこと。
　だがそんなチマチマした作戦なんぞを、あっさり喰い破るのが黒鬼の黒鬼たる由縁。
　猛然と直進したかとおもえば、いきなりの海面を横に滑り出した黒鬼。船底に設置されてある可動式水流推進器がうなりをあげて、黒鬼の船体がイナズマのような軌道を描く。
　船としてはありえない動き。
　対応しきれなかった一隻がついに黒鬼にとらえられた！
　船尾側面に喰いつかれた軍船は、あっさり粉砕された。
　破壊された軍船が船首を天へと向けた姿勢にて、ゆっくりと海中に没していく。
　沈みゆく船からあわてて逃げ出す者たちを尻目に、すぐさま次の獲物へと黒鬼は向かう。
　砲撃の手をとめて船体制御に集中しているのか、高機動を続ける黒鬼は止まらない。
　次々と撃破されていく神聖ユモ国側の軍船。
　けれどもその数が四隻目へと差しかかったところで、異変が生じた。
　軍船のどてっ腹へと正面から突っ込み、船首のツノをめり込ませ、相手の船体をへし折ろうとした黒鬼の動きが唐突に止まったのだ。
　原因はいましがた仕掛けた相手の船の中。
　丸太の棒のような鉄の塊が一本、デンと船の内部に横たえられていたのである。

「ゴォオォォン」

　重く鈍い音が海域中に鳴り響く。
　自らそんなシロモノに頭から突っ込んだ黒鬼は沈黙。
　その隙に左右から迫ったのは、船首が鉄板で補強された神聖ユモ国の軍船。
　なんと！　そのまま体当たりを敢行。
　三方を抑えられて身動きがとれなくなった黒鬼。ここから乗り込んでの白兵戦が展開されるのが海戦のつねではあるが、今回はちがった。
　すぐさま退艦を開始した神聖ユモ国の兵士たち。
　あわてることなくテキパキと脱出用の小舟に分乗し、自分たちの船を離れていく。
　そして全兵士の退去が完了したところで、提督ササノハが合図を送る。
　たちまち三隻の軍船は黒い煙をあげ、炎に包まれ、黒鬼を挟んだまま盛大に爆ぜた。