剣の母は十一歳。求む英傑。うちの子（剣）いりませんか？四本目っ！海だ、水着だ、ポロリは……するほど中身がねえ！

007 海の民

　
　どうせ遭難することはない。
　いざとなったらどうとでもなる。
　慢心し、海を舐めていた小娘がどうなるのかというと……。
　答えはかんたん。
　めちゃくちゃヒドイ目に合う、である。

　　◇

　いい天気だし、暑いからという理由で外套（がいとう）を脱ぎ捨てて、水着となったわたし。もっとも色気のない薄い袖なしの肌着と短パン姿だけどね。
　大海原を勇者のつるぎにて疾走。「ひゃっほう、気持ちいいーっ！」
　はしゃぎながらホランが消えたという海域を目指す。

「これからはわたしのことを海の女王さまとお呼び」

　それはそれは調子にのって、飛ばす飛ばす。
　だって抜けるような青い空だよ。透き通るほどのキレイな海だよ。水の中にはいろんなお魚さんに、色鮮やかなサンゴ礁の世界なんかもある。それをぜーんぶ独り占め。
　これでは浮かれない方がどうかしている。
　が、調子のったツケは案外、早めに払うことになった。

「うぅ、カラダ中がヒリヒリする。あと目もチカチカする。涙がとまんない」

　ギンギラ太陽と海面からのキラキラな照り返し。
　そんな環境下でなんの対策もせずに、水着一丁ではしゃいでいたものだから、全身がまっ赤っか。重度の日焼けはヤケドみたいなもの。
　そこに潮風が追い打ちをかける。
　わたしは「うーん」と身悶えるばかり。なんだかカラダも火照ってきたし、熱も出てきたっぽい。
　さすがにこれはヤバいと背負い袋をガサゴソ。
　水筒をとり出し才芽を込めた水にて応急処置をしようとするも、目がしょぼしょぼしてままならない。
　かとおもえば、ひゅるりと風が急に冷たくなって強くなった。
　あれほど快晴だった天気が一変。どんより暗雲がたれこめはじめる。
　ポツリと頬に雫が当たったかとおもえば、いきなり滝のような土砂降りとなった。
　とたんに海も大荒れ。
　雨がバチバチ顔面を打つ。ろくすっぽ目もあけていられない。
　風のせいでミヤビもふらふら。わたしはとても立っていられず、しがみつくかっこうになる。
　ざっぱんと横合いから襲ってきたのは、壁のごとき大きな波。
　いきなり巨人に張り倒されたかのような衝撃が、ガツン！
　なすすべもなく波に呑まれてしまった。
　しばし海中にてもまれながら、どうにか水面へ。
　しょっぱい水にむせてゲホゲホしながら、わたしはミヤビに「ダメだ、とりあえず雲の上へ出よう」と指示。
　いったん嵐を逃れてから、魔王のつるぎのチカラで帰港しようとの考え。
　しかし苦し紛れにとったこの行動が、さらなる事態の悪化を招く。
　雲の中に勢いよく飛び込んだところで、雨風もずいぶんと穏やかになり、ホッとしたのもつかの間。
　視界全体がピカッっと光った。
　ドカーンと爆発のようなカミナリの音。
　巻き込まれたのか、直撃を受けたのかはわからない。
　ただ頭の中が真っ白になってしまう。ぼんやりと自分が落下しているのを感じつつ、わたしは意識を手放した。

　　◇

　魚になって海の中を泳いでいる夢を見た。
　楽しい夢だ。
　でもしばらくしたら自分よりもずっと大きな魚に追いかけまわされて、パクリとされてしまった。
　おどろいて目が覚める。
　ヒンヤリとした感触が心地いい。
　どうやらおでこに濡れたおしぼりか何かを乗せられているようだ。
　寝起きでぼやけたわたしの視界に浮かんできたのは、健康的な肌と黒い瞳、それから胸に立派な双丘を持った南国風のお姉さん。

「あっ、気がついたのね。よかったー」

　白い歯をみせて屈託なく笑ったこのお姉さんは「海の民ダゴンのヨス」と名乗る。

「海の民？」

　知らない単語にわたしが首をかしげるとヨスさんが教えてくれた。
　海の民とは、文字通り海に生きる者たちのこと。
　けれども船乗りたちとはすこしちがう。
　海の男を自称する船乗りたちは、必ずどこぞの港に生活基盤を置いている。故郷とする場所がある。
　けれども海の民は人生の大半を海の上で過ごす。
　丘にあがるのは獲れた魚を港で売るときか、自分が住みついている海域内にて物置として使っている小島に立ち寄るときぐらい。
　あとは風が向くまま、気の向くまま。波の流れに身をまかせて生きている。
　そんなわけなので彼らには国という概念はなく、領土や国境という考えもない。
　どこの国にも属していない。
　海を唯一の拠り所としている人たち。
　それが海の民ダゴン。

「なにやらステキな生き方だね。ちょっと憧れるかも」

　話を聞いてわたしがうっとりすれば、くつくつ肩をゆらしたヨスさん。

「実態はそれほど気楽なものじゃないよ」

　なにせ税を納めていないから、国からの支援は一切なし。
　自由とは自己責任と表裏一体。
　極端な話、目の前で沈没し溺れかけていても、海賊に襲われていても、軍船と衝突しても、誰も助けてくれない。港で厄介ごとに巻き込まれても似たようなもの。それどころか国によっては、人間あつかいもされておらず、ヒドイ目に合うこともあるんだとか。

「地域によっては、海の民のことを賤民（せんみん）なんて呼んで、露骨に蔑んでいるところもあるからね」

　好きに生きるには、相応の覚悟が必要だということ。
　内部にアレやコレやと、いろんな問題を抱えている国家だけれども、集団に帰属した方が暮らしは安定するし、安全に生きられるから、痛しかゆしといったところだね。
　フム。自由ってムズカシイや。