剣の母は十一歳。求む英傑。うちの子（剣）いりませんか？四本目っ！海だ、水着だ、ポロリは……するほど中身がねえ！

001 南海の黒鬼

　
　霧けむる海原を西へと進む三隻の帆船。
　中型だが形状はまちまちにて、船足も微妙にそろっていない。
　これを後方から追尾するのは軍船一隻。
　がっしりした大型の船体。朱色地に黒で縁どられている。掲げられている旗に描かれてあるのは、サクランの六枚花の前で交差する槍と剣の紋章。
　近頃この界隈を荒らしまわっている海賊たちを討伐するために派遣された、神聖ユモ国の海軍の船である。

「くそっ、ちっともひき離せねえ。デカい図体のくせして、なんて足をしていやがる」

　一定の距離を維持しながらピタリとついてくる相手を、海賊団の船長がいまいましげにねめつける。
　すると帆の天辺にある見張り台から部下の声が降ってきた。

「前方に船影発見！　あの旗印は……。いけねえ、ユモ国の連中だ」

　一隻が後方から追尾し、もう一隻がまわり込んでの挟撃。進路をはばまれ、絶妙な位置取りにて、自船の回頭もままならない。
　まんまとワナにはまり、海賊団の船長は「ちっ」と盛大に舌打ちするも、すぐに号令を発する。

「こうなったらしかたねえ。おめえら全員、腹をくくれ。白兵戦だ！
　青びょうたんどもに、海の男の恐ろしさを思い知らせてやれ！」

　　◇

　左舷より横づけされた軍船からの激しい弓撃。
　矢の雨にさらされた海賊たちは物陰にて身動きがとれない。
　そのうちに渡されたのは二本の桟橋。
　船同士が繋がったところで、盾を前面にかまえた集団が軍船より姿を見せ、隊列を組み桟橋を渡りはじめた。
　させじと海賊たちも蛮勇をふるうが、近寄るなり盾の隙間から突き出される槍の餌食となり、狙いすまして飛んでくる矢に貫かれ、次々と海中へ没することになる。
　やがて盾を持った集団が桟橋を渡り終えると、こんどは半円を描くように布陣して、橋頭保を確保。これにより兵士たちが続々と海賊船へ乗船を開始。
　この時点ですでに勝負ありなのだが、なおも海賊たちは激しくあらがう。
　なにせ捕まった海賊の末路は悲惨だからだ。縛り首か犯罪奴隷として鉱山で使い潰されるか。ゆえに死にもの狂いの抵抗を示す。
　海賊船の甲板が怒号と悲鳴、剣戟に満ちた。
　けれども勢いは次第に削がれていく。
　厳しい訓練を積んだ兵士と海賊とでは実力がちがう。単体ならばともかく、こと集団同士の戦いになれば、その差が如実にあらわれるのは自明の理。
　次々と討ちとられ、あるいは無力化され制圧されていく海賊たち。
　そんな中にあってひとり最後まで気を吐いていたのが、海賊団の船長。伊達に荒くれ者どもを従えているわけではなく、腕っぷしは相当。大きな二本の斧を自在にふるっては、群がる兵士たちを蹴散らす。

「おらおら、どうした、ユモ国の軍人はこの程度なのか？　おまえたちを率いている提督さまはどうしたよ？　ビビっちまって出てこれねえのか。きさまも海の男だったらいさぎよく出てきて、おれと闘え！」

　暴れながら大音声にて好き勝手をほざく海賊団の船長。
　すると彼を取り囲んでいた兵士の人垣が割れた。
　奥から姿をみせたのはひとりの青年。
　生臭い海風でべとつく黒い前髪。これをうっとうしそうにかきあげたのはホラン。皇（スメラギ）さまの指示で海賊退治の手伝いにきていた影矛の男。
　猛犬のように吠える船長と対峙したホラン。その髪と同じ色をした双眸は冷ややか。

「海賊風情から『いさぎよく』とか言われたくねえよ。それにうちの提督さまは腰痛持ちでヨボヨボの爺さんだ。だからかわりにオレが相手をしてやる」

　言うなりスタスタと自然な足どりで近寄ってきた青年に、海賊団の船長は少々面食らうも、容赦なく斧の横薙ぎを放つ。
　轟とうなりをあげたのは右の剛腕による一撃。
　首を刎ねんとする斧を、ひょいとかかんでかわしたホラン。同時に腰の鞘から閃く刃。刹那の交差にて斬り裂いたのは、海賊団の船長の右手首。
　皮膚や筋肉とともに血管が切断されて、あふれだす鮮血。
　血の噴水を避けるようにサッと横に動いたホラン。そのまま足を止めることなく相手の脇を抜ける。
　あまりの瞬剣にてわけがわからず理解が追いつかない海賊団の船長。だらりとかま首をもたげている自分の右手首をふしぎそうに眺めていた。そのせいでホランの姿を見失ってしまう。
　気づいたときには膝裏を蹴られて、ガクンと視界が大きく下がっていた。
　あわてて海賊団の船長がふり返ろうとするも、それはかなわない。
　背後からむんずと頭頂部の髪の毛をわし掴みにされて、首筋がひやり。鈍い輝きを放つ銀の剣身が、ぴたりと浅黒く焼けた肌にはりついていた。
　いつでもノドをかき切れる体勢となったところで、ホランが淡々と告げる。

「おとなしく降伏して協力すれば、これ以上痛い目にあわなくてすむが、どうする？」

　協力とは情報提供の打診。
　神聖ユモ国の聖都にあるピ湖を源流とするアマノ河。
　北から南へと国土を縦断するように流れるアマノ河の終着にあるのが、南海と呼ばれるこの海。
　近頃、南海を荒らしまわっている海賊は複数におよぶ。
　実力も規模もまちまちにて、それらがおもいおもいに活動しているものだから、取り締まる側はたいへん。あちらを叩けば、こちらが顔を出すといった状況にて、しらみつぶしにするにしても海はあまりに広すぎる。
　だから海賊どものたまり場なり、使っている秘密の航路や取引先、補給用の中継地点などを押さえようと考え、影矛であるホランはその情報を求めて奔走していた。
　しかしなかなか欲しい情報にはたどりつけない。
　遅々として進まない調査に焦りを感じていたおり、顔見知りの提督から「だったら連中をとっ捕まえて、直接しめあげればいい」と言われた。
「それもそうか」と考えたホランは船に乗り込む。
　だが海賊どもはおもいのほかに口が固い。
　これは仁義を通しているのではなく、報復を恐れてのこと。
　海賊たちは裏切り者には容赦しない。その復讐の刃は当人だけでなく、親類縁者にまでおよぶ。赤子どころか飼っているイヌすらをも許さないほどに苛烈なもの。
　よしんばまんまと逃げおおせたとて油断はならない。三代をまたいで子孫に祟ったなんて話もあるからだ。
　ゆえにホランは今回もあまり期待はしていなかった。
　けれどもここでうれしい誤算が生じる。

「わかった、わかったから！　知ってることは洗いざらいしゃべる。だから助けてくれ」

　なんと船長がホランの打診を受けたのだ。
　ものすごい勢いで失せていく己の血と、みるみる冷たくなっていくカラダに恐れを抱いたらしい。あとこの男には守るべき存在がないことも功を奏したようだ。
　これで海賊退治も進展を見せるにちがいあるまい。
　そうホランがよろこんだのもつかの間。
　彼の耳が拾ったのは「キュルキュル」という異音。
　さらに濃さを増しつつあった霧の奥より、風を切り裂きながら近づいてくる何か。
　それは放たれた矢に近い音ながらも、はるかに力強く、狂暴な気配を発している。
　うなじのあたりがチリリとしたホラン。反射的にその場から飛びのく。
　いきなり解放された海賊団の船長は戸惑いの表情を浮かべるも、直後にゴボリと血を吐いた。

「えっ」

　きょとんとする船長の胸元には銛が深々と突き刺さっていた。
　投擲による銛の一撃。
　前後してけたたましく鳴り響いたのは、自軍の船が発する警笛音。
　敵襲を告げるもの。
　どうやら濃い霧にまぎれて接近を許してしまったらしい。しかし仮にも警戒を厳にしている軍船の監視網をかいくぐるなんて。
　ホランが銛で串刺しにされた男にいちべつをくれてから、兵士らとともにいそいで自分たちの船へ戻ろうとしたとき、そいつはあらわれた。

　海賊船の右舷すぐ近く。
　霧の向こうからぬぅっと顔を出したのは巨大な黒い鬼の顔。
　それが鉄でできた大型船であり、ツノに見えたのは船首の突起だと気づいたとき、ホランは強い衝撃にみまわれる。
　突っ込んできた黒鬼が海賊船へと真横からぶち当たったのだ。
　船縁が小枝のようにひしゃげて折れた。甲板が大きく波打つ。帆柱が根元から倒れる。船体横に大きな穴があき、竜骨までもが砕けてしまう。
　海賊船を真っ二つに喰い破った黒鬼。止まることなく勢いのままに突き進んでは、反対側にいた軍船へと襲いかかる。
　その光景をホランが目撃していたのは、ほんのわずかのこと。
　なぜなら黒鬼の突撃によって、彼の身は破壊された海賊船より大きく投げ出されていたから。
　ホランは宙を舞ったのち、海面に叩きつけられて意識を失う。
　またたく間に波に呑まれた影矛の青年。その姿が暗い水底へと没してゆく。

　このときの戦いにて神聖ユモ国の海軍は一隻の軍船を沈められ、もう一隻も大破するもかろうじて港へとたどりつくというあり様にて、多くの兵を失うことになる。
　以降、南海は気まぐれに出現する黒鬼によって蹂躙され、制海権が大きく変動することになった。