水色オオカミのルク

38 皇国の軍神

　
　ルクが水を出して床をぬらし、デッキブラシにてゴシゴシとこするティア。
　一通りこすり終えたら、再びルクが水を出して洗い流す。
　最後に、水気を取り除けば、ピカピカに。

「ルクがいると本当に助かるわ。水色オオカミってすごいのね」

　ティア姫にほめられて、シッポをゆらしながら、ちょっとモジモジとしてしまうルク。
　いいニオイのする人から言われると、なんだか心がうれしくなってしまうのです。
　廊下から始まり、お風呂場や台所なども掃除し終わったところで、買い出しに行っていたルシエルが、ツバサをはためかせて戻ってきました。

　こんな何もない荒地で、グリフォンの彼はともかくとして、お城育ちの姫さまがどうやって暮らしているのかと思えば、ときおり彼が必要な品物を仕入れに動いているそうです。たまに二人そろって遠出することもあるんだとか。
　なおルシエルは、こう見えてとってもお金持ち。
　なんでもずっと昔にケンカをして負かしたドラゴンが、おわびとして大量の光物を置いていったんだそうです。
　とくに興味がなくて、とある洞窟にほったらかしていたそうですが、それを持ち出しては、人に姿をかえて買い物をしているとのこと。
　今回も袋にいっぱいの果物や食べ物、茶葉や、ティアに頼まれていた品などを購入してきました。

「ごくろうさまです」

　笑顔でルシエルを出迎えたティア。
　持ち帰えられた品をさっそく選り分けるために、いそいそ奥の納戸へと。
　荷物を運びおえたルシエル、後は彼女にまかせます。
　鼻歌まじりにて作業にとりかかるティア。
　邪魔をするのも悪いので、ルクもルシエルの後に続きました。

「ふふふ、ヘンな奴だろう。袋の中から取り出した品を整理するのが楽しいんだと」
「そうじも楽しそうにしていたし、いいんじゃないの。プリプリ怒っているより、ティアが笑っている方が、こっちも楽しいよ」
「そうか……、ところでオレの留守中に何もなかったか」
「えーと、とくに何もなかったと思うけど。気になることでも？」
「あぁ、ちょっと、な」

　なんでも古城に向けてルシエルが飛んでいると、風にのって鉄のニオイが漂ってきた。
　何ごとかと思ってニオイのする方へと行ってみると、かなりの数の軍勢が移動していたそうです。整然とした動きにて、軍としてはかなりの練度の高さがうかがえます。みな完全武装にて、これから戦にでもおもむくかのような気焔が立ち昇っている。
　方角からして、ボルバの王都へと向かっているよう。

「べつにあんな国、どうなろうとオレはかまわんのだが、いちおうはティアの生まれ育ったところだしな。彼女はやさしいから、あんな仕打ちをした国であっても、きっと気にやむのだろう」
「うーん、そうかもー」
「だから、ルク。しばらくは、あいつにはダマっておいてくれ。ちゃんと確かめてから、オレの口から話す」
「わかったー」

　ルシエルの言葉にシッポをふって応えるルクなのでした。



　これは水色オオカミの子が、荒地の古城へと姿を見せる前のこと。

　ボルバ王国からの使者の来訪を受けて、応対していたのはロガリア皇国の第三王子。名前をサイラスという茶色い短髪の偉丈夫。皇族という身分にありながらも軍属に身を置き、兵士らと混ざって日々鍛錬をかかさない青年。
　自分の出自を鼻にかけることもなく、気さくな性格にて、ことが起これば常に陣頭にて勇敢に指揮をとる。兵を単なる駒として扱うようなマネは決してせずに、かけがえのない仲間として扱うので、部下からの信任も厚い。

　いくつもの功をあげており、皇国の未来を担う、若き軍神としての誉れ高いサイラス。
　ですが、彼もはじめから、こうであったわけではありません。
　小さな頃には、ずいぶんと甘やかされて育ち、またその身分ゆえにたしなめる大人もいません。おかげですっかりわがままでイヤなダメ王子っぷり。
　そんな彼を叱咤したのは、さる小国の姫君。
　周辺国の高貴な身分の方々が集まったパーティー会場にて、いつも通りに好きかってにふるまっては、周囲を困らせていた小さな暴君。
　いきなり頬をぴしゃりとはられて、「いいかげんにしなさい！」と怒られた。
　どうなることかとハラハラする周囲をよそに、ガツンとやられた当人は、頬の痛さも忘れて、その姫君にすっかり見惚れてしまう。
　本心を隠し、顔を伏せては、媚びへつらうばかりの者たちの中にあって、真っ直ぐに自分を見つめる瞳。その視線から幼いサイラスは目がそらせない。なんと気高く美しい人であろうかと。
　そしてこの日の出来事を境に、サイラス王子は変わりました。
　わがままなふるまいは無くなり、自分に厳しく他人に優しい男となっていくのです。

　こうして英雄の道を歩きだした彼は、幼い日のことをずっと忘れてはいませんでした。むしろ彼女への想いは募るばかり。
　だから彼女に相応しい男になろうと自身を鍛え、充分な実績を積み、努力を重ねて、小国との婚姻に顔をしかめるうるさい連中を根気よく説得し、ようやく満を持して、結婚を申し込んだというのに……。

「ティア姫がグリフォンにさらわれただとっ！」

　使者の話を聞いて立ち上がり激高するサイラス王子。
　皇国の若き軍神の怒気を間近にあびて、恐怖のあまり、床に額をこすりつけてひれ伏してしまうボルバ王国の使者。
　それでもふるえる声にて、なんとか自分の役割をまっとうします。

「は、はい。わが国も大切な姫をとり戻そうと、ありったけの兵力を差し向けたのですが、いかんせん相手はあのグリフォン。返り討ちにあってしまい無念なことに……。そこでお願いがございます。どうか、どうか、サイラスさまと皇国のチカラをお貸し下さいませ」

　姫を取り戻す助力を求めるボルバ王国の使者。
　涙ながらに王子に訴えかける。
　彼も必死なのです。なにせサブリナ王妃より「必ず協力をとりつけてこい」との厳命を受けているのですから。
　もしも命令をはたせなかったら、国に残してきた家族がどうなるかわかったものではありません。
　たとえ義理とはいえ、サブリナ王妃は、うら若い娘を平然とグリフォンの前に生贄として差し出して、笑っているような冷酷な女。失敗したときのことを想像するのも恐ろしい。
　もっとも使者の働きかけがなくても、きっと王子は動いていたことでしょう。
　なにせ愛しい姫がさらわれてしまったのですから。

「ただちに行軍準備をはじめよ。敵は荒地のグリフォン。最優先はティア姫の身柄の確保だ。それから王城内に滞在中の勇者一行にも、このことを伝えろ」

　サイラス王子が檄をとばす姿を前に、あからさまにホッとした表情をみせる使者。
　事実を都合よくねじまげ、皇国にグリフォンを退治させて、おいしいところだけをいただいてしまおうという、サブリナ王妃の策略。
　こうしてウソにウソを塗り固めて、多くの人を巻き込み、事態はよりいっそうの混迷を深めていくことになりました。