下出部町内漫遊記

098 蝋燭と人形劇

　
　橋がかけられていない。向う岸にある建物へと行くには池を迂回するしかない。
　一行は戸惑いつつも地面に敷き詰められた玉砂利を踏みしめては建物の正面入り口へと。
　するとそこにいたのは紫の袴をはいた神職姿の青年であった。

「どう？」と百人に問うたら百人ともに「イケメン」と答えるであろう容姿だ。

　もしも町中で見かけたら、つい二度見してしまうほどに整った風貌をしている。
　惜しむらくはやや目に険があること。
　口元も固く結んでおり、いかにも「無駄口は叩かない」といった感じにて。
　自分にも他人にも厳しくて、とっつきにくそう。
　もっともそれすらもが「きゃあクール」とか「凛々しくてステキ」なんぞと良いように勝手におもわれちゃいそうだけど。

「ここまでよく来たな、スズヤマミユウ。まずは大儀であると褒めておこう。自分は碓氷（うすい）という」

　いきなりのフルネーム呼び！
　袴を着たイケメンは声もまたイケメンであったけど、その態度の端々からにじみでていたのは、わたしの来訪をあまり歓迎していないという気持ちであった。
　もっともこちらも来たくて来たわけじゃないから、しぶしぶなのはお互いさまである。

「第七にして最終の試練の儀は『観劇』だ」

　用意されてある席に座っては人形劇を観る。
　観終わったらその舞台の近くに灯されている燭台の火をフッと吹き消す。
　人形劇は全部で四幕あって、北翼廓、南翼廓、尾廓と順番に回り、最後が本堂での公演で締めとなる。

　碓氷の話にわたしは片眉をピクリ。
　額面通りに受け取れば、とても楽ちんである。
　これまでのドタバタした喧騒ぶりがウソのよう。
　が、そんなことありえるのか？　いよいよあとがない状況だというのに。
　どうにも怪しい、うさん臭い。
　というのが、わたしの率直な感想である。

「本当にそれだけなの？」

　何か裏があるんじゃないかとかんぐり、わたしは念を押すも碓氷はわざわざ「神かけて」とさえ言ってのけた。
　場所柄からして、さすがにウソはなさそう。
　肩にとまっている一枝さんの方を見れば、彼女も小さくうなづいたもので、わたしは「わかった」と了承した。

　　〇

　ここは十円玉に刻まれている平等院鳳凰堂にそっくりだ。
　でも明確にちがう点がひとつだけあった。
　それは鳳凰堂中堂に鎮座しているはずの阿弥陀如来坐像がいなくて、代わりに十二単を着たお姫さまの像が飾られてあること。
　平安絵巻からそのまま飛び出してきたような雅な姿だが、ややうつむいており、扇子で隠しているから顔はわからない。すき間からチラッと額の生え際の辺りが見えるだけ。
　もっと近寄ればのぞけるのだろうけど、手前には柵が設けられており、そこから先には行けないようになっていた。
　ようは無粋なマネは許さないということ。

「ほぅ、これは美しい。まさに深窓のご令嬢だな。どうせならばこんな女性とごいっしょしたかった」
「うむ、右に同じ。たおやかたおやか。やんごとなき姫君だのぅ」

　柵越しにジンさんとカクさんは惚けている。
　へーへー、悪かったわね、小学校を卒業したばかりのガキンチョのお供をさせて。
　わたしは「けっ」と唇を尖らせる。
　でもそのタイミングで一枝さんはぼそり。
　女人の像を前にして「……あれは佳乃さま」とつぶやいたのを、わたしは確かに聞いた。
　佳乃さまは昨夜神社の祭神であらせられる。そして一枝さんがお仕えする主人でもある。

　一枝さんが敬うのはわかる。
　だって彼女のご主人さまだもの。
　でも、そんな女神さまをどうして碓氷が祀っているの？
　そもそも碓氷や彼の仲間たちは、佳乃さまに禅譲を迫るために今回の事を起こしたんだよね？
　いわば敵同士である。
　なのにその敵を大事にしている。
　少なくとも碓氷は粗略に扱うつもりはないらしい。

　七葉たちと一枝さんもまったく知らぬ仲ではないということは、これまでのやり取りやいきさつで、おぼろげながらわかっている。
　対立はしているけれども、心の底から憎み合っているとか、いがみあっているという風ではない。
　そうなると根本的な問題として「試練の儀って何なのかしらん？」と首をかしげることになるわけで、わたしは「う～ん」