下出部町内漫遊記

024 絵馬、一枚目

　
　追いかけてくる岡っ引きたちをどうにかまいた。
　長屋の奥にある稲荷の祠の裏でコソコソ身を潜めつつ、わたしたちは一問目のナゾナゾを解くべく知恵を絞る。三人寄れば文殊の知恵というやつだ。

『いたちとたぬき、たすといくつ？』

　という問題を前にして、わたしたち三人と一羽は「う～ん」と首をひねる。

「ふつうに足したら、二匹だけど……」
「いやいや、それじゃあナゾナゾでもなんでもないだろうに」
「ならば足の数を合わせるとか、シッポの数を合わせるとか、あるいは歯の数とか」
「足だと八、シッポは二になるが……はて？　いたちやたぬきは、歯が何本生えていたかのぉ。ちなみにそれがしは三十二本あるぞ」
「くっ、さすがの吾輩も獣どもの歯の数までは知らん」

　あーでもない、こーでもないと話し合うも、なかなか答えが出てこない。
　そのうちにジンさんはしゃがみ込んでしまう。熟考するあまり自分の世界に入ってしまったようだ。拾った木の枝で地面に『いたち』と『たぬき』と書いては、ブツブツにらめっこをしている。
　だから邪魔をせずにしばらく放っておいたら……

「あっ、わかった！」とジンさんが急に立ち上がった。

「ハハハ、なんてことはない。むずかしく考えすぎた。文字通りに『いたち』と『たぬき』を合わすだけでよかったんだ」

『いたち』はそのまま。
『たぬき』は『た』を抜くとの意味。これはナゾナゾでは定番の使い方だ。つまりはマイナスの『た』となる。

　そして『いたち』にマイナスの『た』を足せば、答えは……

「「「いち！」」」

　わたしと一枝さんとカクさんが同時に叫んだ。
　ジンさんがうなづく。

「おそらく一枚目の絵馬は、『いち』にちなんだ場所にあるはずだ。ミユウ、どこか心当たりはないか？」

　わたしはむーんと口をへの字にして考える。
　この映画村のある下出部地区には、モニュメントや旧跡のようなものはない。これぞ『いち』というようなシンボルもない。
　だとすれば、あとは……

「う～ん、壱さんっていう名前の人ならいるけれど」

　映画村の敷地内、南南東の隅の辺りが実際の住所の一番地に該当し、そこに壱さん宅はある。
　一番地の壱さん。
　珍しい苗字と組み合わせゆえに、地元の子どもたちの間ではちょっとした有名人である。とはいえ当人は可愛らしいお婆ちゃんだけれども。
　他にはそれらしいものを思いつかない。
　だから、とりあえず行ってみようということになったのだが。

　長屋から出たところで「あっ」
　ばったり遭遇したのは岡っ引きの手下である。彼ひとりにて、どうやら手分けしてわたしたちのことを探していたらしい。
　地味な見た目ゆえに気づくのが遅れた。
　手下が「見つけたぞ！」と言うなり、口にくわえたのは小さな竹の筒。
　何をするのかとおもえば、いきなりピリピリピリーッ！
　かん高い音が鳴った。
　手下が吹いたのは呼子笛（よびこふえ）という道具で、現代でいうところのホイッスルである。

　音を聞きつけて、岡っ引きたちがゾロゾロと集まってきたもので、わたしたちは「うわぁーっ」と逃げ出した。
　それを「待てーっ」「御用だ」と捕り方連中が追ってくる。

　懸命に逃げる途中――

「このまま固まっていては、まとめてお縄にされてしまうぞ。ここはいったん散って、一番地で集合しよう」

　と言い出したのはジンさんだ。
　たしかにその通りにて、だからわたしたちは「それじゃあ、また後で」「おうとも」と次の辻で三方に別れて、バラバラに逃げた。
　なお一枝さんはわたしの付き添いなので、こっちについてきた。
　でもって、なぜだか追っ手の大半もわたしの方へとついてくる。

「げっ、なんでこっちにばかりくんのよっ！　ジンさんとカクさんの方にも行きなさいよ！」

　わたしが文句を言えば、肩にとまっている一枝さんが「チチチ」とさえずった。

「なんでって……そりゃあ一味のなかで一番足が遅くて、捕まえやすそうな小娘だもの。弱そうなのから狩られる。自明の理というやつさね」

　理不尽この上ないけど、納得の理由であった。
　もしも自分が逆の立場だったら、きっと同じことをしただろう。
　だからわたしは、黙って足を動かすことに専念する。

　一番地を目指しつつ、逃げるうちにお堀のところにまでやってきた。
　好都合なことにすぐそこに橋もある。
　これを渡れば目的地は、もう目と鼻の先……
　だからさっそく渡ろうとしたのだけれども、橋のたもとにこんな立て札があった。

『このはしわたるべからず』

　それをチラッと目にしたわたしは――はは～ん。これはアレだね。ポクポクチ～ンで有名な小坊主さんのトンチだ。ようは、はしっこを通らなければいいんでしょ。
　というわけで、橋の真ん中をズンズン進む。
　でも、ちょうど橋のなかほどまで来たところで、ピキリパキリ。
　足下で不穏な音がしたとおもったら、いきなり橋板が割れた。腐ってもろくなっていたみたい。
　板を踏み抜いたわたしは、そのままお堀にドボン。
　あっ、一枝さんなら濡れるのを嫌って、さっさと飛び去ったから大丈夫。
　そしてすっかり濡れ鼠になったところで、引き揚げられたわたしは御用となってしまった。