星の勇者たち でも三十九番目だけ、なんかヘン！

216 黙示録の獣

　
『わたしはまた、一匹の獣が海の中から上って来るのを見た。これには十本の角と七つの頭があった。それらの角には十本の王冠があり、頭には神を冒涜するさまざまな名が記されていた。わたしが見たこの獣は、豹に似ており、足は熊の足のようで、口は獅子の口のようであった。竜はこの獣に、自分の力と王座と大きな権威とを与えた（新約聖書より）』

　荒野の空を覆う雨雲が突如として割れた。
　その裂け目から、透明な塊がぼとりと落ちてきたとおもったら、ドンっともの凄い衝突音にて地が揺れた。
　直後に突風が四方へと押し寄せ、黒い雨粒が横殴りに吹きつける。
　ぬかるみは波打ち、泥が跳ね暴れる。
　落ちてきたものが風の塊にて、起こったのはある種の下降気流――ダウンバーストに近しい現象だと気づいたときには、すべてが通り過ぎたあとであった。

　ウ～～～～
　　ウ～～～～
　　　ウ～～～～

　いささかくぐもって間延びした音……
　気の抜けそうな警報音がまだ続いている。
　どうやらスピーカーが設置されている即席の物見やぐらが、風で薙ぎ倒されたらしい。
　ダウンバーストに襲われた時、軒先にて雨宿りをしていた枝垂もまた風の洗礼を浴びていた。正面から吹く風に押し倒され転倒する。
　気を失うほどではなかったが、けっこうな衝撃であった。

「イタタタタ、尾てい骨を打った。にしても、いまのはいったい何だったんだ？」

　腰の辺りをさすりながら立ち上がった枝垂は、周囲の様子に安堵するも、同時に眉根を寄せた。
　陣地は健在だ。多少の暴風の被害は受けているものの、ちょっとモノが飛んだり、倒されたりした程度ですんでいる。一番の被害は泥まみれになったことぐらいだろう。人的被害も極めて軽微そうだし。
　なのに枝垂が表情を険しくしていた理由は、陣地の外にあった。

　灰色の世界がそこにはあった。
　いつ発生したのか、濃霧が垂れこめている。
　この光景を目の当たりにした枝垂は、一瞬、曇天がそのまま落ちてきたのかと思った。
　だが、これは奇妙な話だ。ふつう、台風みたいな天気が過ぎたあとには天気が回復するはずなのに……
　枝垂が訝しんでいると、警報に混じってどこからともなく聞こえてくる音がある。

　パカラ…………パカラ…………パカラ…………

　これまた気が抜けそうなのは、ウマの蹄の音か？
　よくよく耳を澄まし音の出処を探れば、聞こえていたのは霧の彼方から。

　パカラ……パカラ……パカラ……

　音がより明瞭となっている。どうやらゆっくりとだが、こちらに近づいているらしい。
　けれどもここは荒野、すべての生命を拒む場所だ。
　野生のウマなんぞがいるはずもない。
　ということは――

　荒野にびゅるりと冷たい風が吹く。
　霧の切れ間から足音のヌシの姿がチラリと見えた。

　奇妙、面妖、奇天烈、妙ちきりん、奇怪、けったい、狂逸、奇異、奇矯、異常、突飛、不気味、きっかい、幻妖、不可思議、奇々怪々……

　これをなんと言いあらわしたらいいのであろうか。
　枝垂の拙い語彙力（ごいりょく）では、適当な言葉が思いつけない。

　十本の角と七つの頭を持つ獣がいた。
　巨大なトラかヒョウのようなカラダにて、四肢はクマのごとく太く逞しいのに、歩く音がパカラパカラと軽妙なのは、足に凶悪な爪だけでなく蹄もあるせいであろうか。
　首がやたら長い、まるで土管をのせているかのようだ。
　その上に七つの顔があるのだが、獅子と人をかけ合わせたかのような気持ちの悪い面相にて、どいつもこいつも口元から牙をのぞかせ、ヘビのような赤い舌をちろちろとさせては、厭らしい笑みを浮かべている。
　頭に生えた角はてんでバラバラにて、いろんな獣の寄せ集め。
　およそ生き物としての機能性や統一性がなく、世の理や調和を嘲笑うかのようなふざけた容姿は、ひと目すれば誰もが嫌悪感を抱かずにはいられないだろう。

　星骸二十二号、ついに降臨す！