星の勇者たち でも三十九番目だけ、なんかヘン！

201 穴

　
　踏み込むのがためらわれるほどの漆黒だ。
　筒状の竪穴のような空間は、部屋というにはあまりにも広く闇が濃かった。
　エレン姫が魔法にて光玉を出現させては、照明代わりに放つ。
　白光に照らされた足下は産業廃棄物にて埋まっていた。

　ドサドサドサドサ……

　闇の奥から聞こえる落下音の正体は大量のゴミたちである。
　見上げた先、高い天井にぽっかりあいた大穴から、ぼたぼたと吐き出されている。
　地球とギガラニカを繋ぐ不浄の穴だ。

「あの穴をはやくどうにかしないと――っ！」

　もの憂げにつぶやくエレン姫に、枝垂たちもコクンとうなづこうとした矢先のことであった。
　不意に視界がブレて、足下がぐわんと動く。
　右へ左へ、まるでこの場所全体が身じろぎしているかのように揺れた。
　ひょうしに足下の産業廃棄物たちが波打ち、たわんでうねる。

「きゃっ！」「うわっ！」

　もとから四つ足のフセは平気なようであったが、エレン姫と枝垂は立っていられず這いつくばることになった。
　と、そこへ横合いからどっと押し寄せたのは塵芥（ちりあくた）の高波である。
　危うく呑み込まれそうになったところを、寸前にて飛梅さんがふたりを両脇に抱えて脱する。フセは波乗りの要領にてやり過ごす。

　やがて竪穴の揺れが止んだ時、一面が平らにならされていた。
　どうやら時折りああしてファクトリー自身が身じろぎをすることで、竪穴内部にできるでこぼこの山を崩しては、全体がかさばらないように整理をしているらしい。
　その姿はまるで大食いファイターが、大食いチャレンジ中におもむろに立ち上がったかとおもったら、お腹を上下させては胃の中のモノを下へ下へと押しやり、食べ物を詰め込むスペースを確保しているかのようである。

「ふぅ、驚いた。ありがとう飛梅さん、助かったわ。なるほど、だからここには鬼胡桃たちの姿がなかったのね」
「みたいですね。にしてもまるで人間ポンプみたいな奴だ」
「人間ポンプ？」

　人間ポンプとは――
　金魚、電球、碁石、ガソリン……なんでも飲みこみ、吐き出す命がけの芸のことである。
　たんに呑み込んだものを吐き出すゲロゲロな芸と侮るなかれ。
　すごいのになると、白と黒の碁石をいくつも呑み込んでは色分けして吐き出したり、金魚を呑み込んでは釣り針にて釣りあげたり、バケツ数杯分もの大量の水を呑み込んではそれをドバドバ噴出し、消防ホースのごとく燃え盛る炎を消したり。
　と、とにかくカラダをはったファンタスティックな芸なのである。

　その妙技、大道芸スピリッツ、素晴らしさを力説する枝垂であったがエレン姫の反応は「へえー」と薄かった。どうやらあまり女子受けする芸事ではなかったらしい。
　まぁ、それはさておき、問題は天井の穴である。

「まずはひと当てしてみましょうか」

　エレン姫の提案により、飛梅さんがそこいらに落ちていた鉄屑を拾うなり、ぶぅんと思い切り穴めがけて投げた。
　鉄屑が穴の中へと真っ直ぐに吸い込まれていく。

　ガンッ！

　強肩から放たれた鉄屑がもの凄い音を響かせた。
　しかし反応がない。
　だから、もう一度飛梅さんが投擲を行う。助走をつけて、より強めに勢いをつけて放つ。

　ガンッ！　ガガンッ！

　さっきよりもずっと大きな音がした。どうやら穴の奥で反射したらしい。
　すると今度は変化があった。

「がっ、ゲホッゲホッ」

　穴がむせたかのように咳き込む。
　まるで生きているかのような反応を示したもので、おもわずエレン姫と枝垂は顔を見合わせた。
　もしも物理的な攻撃が一切効かない、不可思議な現象のような存在であれば、手の打ちようがなかった。
　ベルトコンベアのところを封鎖し、外部に産業廃棄物が漏れないようにしてから、ファクトリーごと破壊するぐらいしか方法が思いつかない。
　でも、こちらの攻撃が通るとなれば話は別だ。

「飛梅さんは投擲を続けてください。私も魔法で攻撃します。枝垂は周囲の警戒をお願いします。それからフセは……、ここにあるのはばっちいから食べちゃダメですよ」

　言うなりエレン姫は右手人差し指を穴へと向けた。
　たちまち指先がピカッと光って、放たれたのはビームである。光魔法による攻撃だ。硬い岩や鉄板をも貫く光線が照射されては、ジジジと穴の奥を焼き切る。
　それを横目に、飛梅さんが矢継ぎ早やにそこいらに落ちている廃材などを投げて、投げて、投げまくる。

　一方的に攻撃にさらされた穴の輪郭がぐにゃりと歪む。
　それどころではないらしく、ゴミの吐き出しも止まっている。

「ぐぉぉおぉぉぉぉぉ」

　という苦悶の声も聞こえてきた。
　こちらの攻撃が効いている証拠だ。
　だから、エレン姫はこのまま押し切ろうとしたのだけれども、その時のことであった。

　穴の中からニョロニョロと姿をあらわしたのは、クラゲの触手のようなものたち。
　数十、いや、優に百を越えるそれらの先端には、よくよく見てみると手が生えていた。
　大量の手が一斉にこちらへとのびてくる！