星の勇者たち でも三十九番目だけ、なんかヘン！

177 空の幻影、地の砲火

　
　スコープ越しの逢瀬――
　禍獣と化した新生・紫黒の雷姫の姿に枝垂はしばし見惚れるも、一度深呼吸をしてから引き金をひこうとする。
　が、寸前にて目が合ったような気がしたとおもったら、紫黒の雷姫の姿がスコープ内から消えていた。

「気づかれた！　いや、ちがう、殺気を読まれたか」

　枝垂はすぐに周辺に視線を走らせ、行方を探す。
　すると先ほどの位置より、右へと横滑りしているのを見つけたもので、ふたたび照準を合わせるも、とたんにまたしてもサッと逃げられた。
　右へ左へ、紫黒の雷姫は一瞬にして移動する。
　そのせいで狙撃のタイミングをことごとくはずされる。
　このままでは翻弄されるばかり。

「ならば！」

　と枝垂はあえて狙いが定まらぬままに一発種ライフルを発射！
　もちろん目標に当たることはない。だが、狙いはそこじゃない。第一射は相手を脅し、真の狙撃ポイントへと誘導するためのモノだ。
　猛然と飛来する梅干しの種が、紫黒の雷姫の右わきを通り過ぎる。
　これを厭い、紫黒の雷姫が左側へと身を寄せる。
　そこをすかさず狙い撃つ。

　枝垂は第二射を発射！

　射線、タイミング、ともにどんぴしゃにて、これはかわせない。
　かとおもわれたのだけれども――

「なっ！」

　驚きのあまり枝垂は大きく目を見開く。
　狙い通りの弾道を突き進み、種は紫黒の雷姫の左翼に突き刺さるかとおもわれたのだけれども、直前にてクリンとロールしては、鮮やかにかわしたのである。
　華麗なるアクロバティック飛行、だが驚くのはそれだけではなかった。
　お次はこちらの番だ、とばかりに紫黒の雷姫が仕掛けてくる。

　大きくループして天高く舞い上がったとおもったら、その頂点にて脱力しては、身を翻し落ちてくる。
　ぱっと見にはきりもみにて墜落しているかのようだが、そうではない。
　もの凄い重力と、暴れる気流、牙をむく遠心力らをねじ伏せては、支配下においての急降下を敢行しているのだ。

　ぐりんぐりん回っているので、照準が合わせられない。
　というか、そんな相手をスコープ越しに追っていたせいで、枝垂の目が回る。
　けれども、こんなものはまだまだ序の口。
　新生・紫黒の雷姫の本気はこの先にこそあった。

　ブゥン……
　　ブゥン……
　　　ブゥン……
　　　　ブゥン……
　
　妙な音がかすかに聞こえたとおもったら、ひとつがふたつ、ふたつがよっつに、紫黒の雷姫の姿が増えた。

「すわっ、分身の術か！」

　枝垂は空を見上げたまま、あんぐり。
　そうしているうちにも、紫黒の雷姫はまだまだ増えていく。

　　ブゥン……
　　　ブゥン……ブゥン……
　　　　ブゥン……ブゥン……ブゥン……
　　　　　ブゥン……ブゥン……ブゥン……ブゥン……
　　　　　　ブゥン……ブゥン……ブゥン……ブゥン……ブゥン……

　見る間に空一面が幻影の紫黒の翼で埋め尽くされた。それらが一斉に向かってくる。
　この中から本物を見極める？
　そんなの絶対にムリっ！
　だから枝垂は一枚目のカードを切る。

「飛梅さん、フセ、いくよ！　喰らえ、種バルカンっ！」

　ダダダダダダダダダダダダダダダダ……

　空を埋め尽くす幻影めがけて、枝垂の十指が火を噴く。
　毎分六千発にて吐き出される梅干しの種たちが、次々と幻影を撃ち抜いては掃討していく。
　怒涛の制圧力にて、枝垂は空を蹂躙する。
　けれどのその横顔に余裕はない。
　広域展開された大量の幻影を片っ端から薙ぎ払う。
　いかに飛梅さんやフセの支えや助力あるとはいえ、両腕にかかる負担が大きい。指先や腕がどんどん熱くなっており、じりじりと焼けるようだ。星のチカラの消耗も想定以上に速い。

　それでも歯を食いしばって連射を続け、ついに三分の二ほども幻影を撃ち消した頃であった。
　雷姫と分かれて迂回していたカーラスどもの分隊が押し寄せてきた。
　右からは、中心が前方にせり出し両翼が後退した三角形のような魚鱗（ぎょりん）の陣にて。なおこれを以降、便宜上第一分隊と称する。
　左からは、斜めに長く並ぶ雁行（がんこう）の陣にて。こちらは以降、第二分隊と称す。

　枝垂の目を空に釘付けにしている隙をついての強襲。
　だが、この動きは読んでいた。

「地対空種ミサイル・ピクルスシード・マークⅡ、起動」

　号令一下、勢いよく畑周辺の土が爆ぜて、飛び出したのは大量の種たちである。
　あらかじて設置されてあったのが一斉に発射され、接近する第一第二分隊を迎え討つ。