星の勇者たち でも三十九番目だけ、なんかヘン！

154 艦橋探索

　
　コォーン……
　　コォーン……
　　　コォーン……

　艦内に響く音が遠い。
　キツネの鳴き声にも少し似たそれは、硬質をともなうもの。
　おそらくは巨大なタンカーの船底に波がぶつかる音、それがここまで届いているのだろう。
　いざ甲板へとあがって、こうして艦橋内へと足を踏み入れてみてわかったが、どうやらこの船はアイドリング状態にあるのではなくて、完全に動力が停止しているようだ。照明も落ちており、内部は暗い。機関部が生きており復旧できればいいのだけれども。もしも死んでたら曳航するのに骨が折れそうだ。

　隊員の中で火属性の者が指先に火を灯しては松明がわりとし、風属性の者が周囲に風を送っては暗がりに危険が潜んでいないかを探り、残りは警戒しつつ何かあればすぐに動けるようにと身構える。
　そのような布陣にて隊列を進める。
　別行動はしない。艦橋内が迷宮化している以上は分散は悪手だ。

　外から数えたところでは、艦橋は七層構造となっていた。
　でも内部の空間がおかしなことになっているから、見た目通りとは限らない。
　表の階段が健在ならばよかったのだけれども、奇妙なことにそれはどこにも見当たらなかった。
　この手の船ではセキュリティの観点から、ブリッジへ行き来できる経路は限られている。
　まずはそれを見つけないといけない。

　安全を確保してから、最寄りの扉を開く。
　最初の扉は、掃除用具置き場の部屋のものであった。
　デッキブラシにバケツなど、とくに目ぼしい物はなかった。
　隣の扉は洗面室、さらに奥の扉を調べれれば、給湯室、何かの保管庫、二段ベッドが備え付けられてある狭い居室などなど。

　――部屋の並びがおかしい。
　なんというか脈絡がなさすぎる。
　船の中、それもこの手の外洋を渡る輸送船ともなれば、使い勝手と機能性を重視しているはずなのに……
　枝垂は内心で首を傾げる。

「これも迷宮化の影響か。どうやら部屋の配置もおかしくなっているようだな。この分では階段を見つけても、あてにならんかもしれん」

　ジャニスが唸った。
　どうやら彼女も同じように違和感を覚えたらしい。

　　☆

　訓練された隊員たちがキビキビ動いては、片っ端から扉を開け室内を確認していく。
　一分の隙も無い見事な連携が小気味よい。
　さすがだと感心させられる。
　だがしかし――

　いささか不謹慎ながらも、枝垂は「くわぁ」と小さく欠伸を漏らす。
　う～ん、無駄に扉の数が多い。
　奥へとのびた長い廊下を等間隔にてずらずらり、しかも廊下の両側にっ！
　いったい何部屋あるのか？　数えるのが躊躇われるほどだ。
　これを全部検めるのだから、手間がかかってしょうがない。
　そのためついつい流れ作業になりがち。
　どこも似たような愛想のない造り。敵が出るでもなし、罠があるでもなし。

「いざ、ダンジョン探索だ！」

　なんぞいう意気込みもどこへやら。
　最初のワクワク感はとうに失せている。
　みなに守られて、ついていくだけの枝垂は、はやくも飽きてげんなりしている。
　かとおもえば、扉を開けた先が部屋ではなくて、廊下とかになっていることもあるから油断ならない。
　とはいえである。

（フム、ぶっちゃけつまらん。船の中ってどこも同じに見えるんだよねえ。機密性が高いから空気が淀んで、ちょっと圧迫感があって息苦しいし）

　みんなが真面目に探索しているというのに、そんなことをぼんやり考えていたバチが当たったのであろうか。
　急に足下がずるりと滑って、枝垂は盛大に尻もちをついた。
　ひょうしに尾てい骨をまともに打って「あ痛っ！」
　涙目にて立ち上がろうと床に手をつく。
　すると、べちゃり……
　なんともいえない気色の悪い感触が伝わってきたもので「うひゃあぁぁぁ！」

　手にべっとりとついていたのは、透明なジェル状の何か。
　ねちゃねちゃ、ヌルヌルしている。ネバネバした粘液みたいなもの。
　鼻を近づけてくんくん、手のニオイを嗅いでみれば「生ぐさっ！」
　腐った魚の腸（はらわた）のような臭気に、鼻がひん曲がりおもわず顔をそむける。

　飛梅さんが差し出した手拭いにて、丹念に拭くもぬめりはともかく、ニオイがちっとも落ちない。

「うぅ、気持ち悪い。なんだよこれ？　洗ったらちゃんと落ちればいいけど」

　枝垂はズボンの汚れを気にする。
　一方で床のネバネバを調べていたジャニスは、「何の粘液かはわからん。だが、何かがここにいることだけはたしかなようだ。粘液が乾いていないことからしても、用心は怠らないほうがいいだろう」と言った。