星の勇者たち でも三十九番目だけ、なんかヘン！

153 竣工記念プレート

　
　艦橋内部へと通じる扉にて――
　右開きの頑丈そうな鉄の扉を前にして、隊員らは不測の事態に対応できるようにと、周囲を警戒しつつ、すみやかに配置についた。
　枝垂や同行している船員らは、危ないので後方に下がっている。
　隊を率いるジャニスが無言でうなづくのを確認してから、隊員のうちのひとりがドアのレバーに手をかけた。

　ガッコン……

　という音がしてレバーは下がった。
　鍵はかかっていない。
　少しだけ扉を開けては、隙間から中の様子を伺う。
　ひんやりした空気が奥から漂ってくる。
　扉の向こうからは何者の気配も感じられず。
　そこで隊員はレバーを持つ手にいっそうのチカラを込めた。
　非力な枝垂ならば開けるのに四苦八苦しそうなぶ厚い扉を、屈強な隊員は苦もなく開ける。

　ギィギギギギギギギィイィィィィ……

　鉄の擦れる耳障りな音が鳴る。潮風の影響のせいか建付けがあまりよくない。それにおもいのほかに大きく反響する。
　だからみなはいっそう警戒を強めつつ、身構えた。

　が――音を聞きつけて、あらわれる者はいない。

「船体が無事だから、ひとりぐらい誰か生き残りがいるかもとおもったんだけど」

　そんな枝垂の言葉に「それは、たぶんない」とジャニスは首を振る。

　地球とギガラニカ、ふたつの世界は上下に並列して存在している。
　ふたつを分けているのが世界線にて、これを無事に越えるのは至難だ。
　それこそ人知のおよぶところではない。
　神々の御業をもってして、はじめて成せること。
　星の勇者たちや、星骸に赤霧などの存在こそが、世界の理を歪めたイレギュラーな存在なのである。
　けれどもごく稀にだが、手水の手から水が漏れるようにして、世界線をなんらかのはずみで越えてしまう現象が起こる。それこそポロリと。
　だが神の加護のない状態での異世界渡りは、とても危険にて到底無事ではすまない。
　大いなる変質や破壊をもたらし、まず原型をとどめていることは不可能。

　なのにこの弥栄丸は、少なくとも表向きには無事な姿にて世界線を越えた。
　だから、もしかしたらと枝垂は淡い期待を抱いていたのだけれども、ジャニスは「とてもではないが生身の者は耐えられないだろう。よしんば肉体がもっても精神がもたない」と言った。
　事実、これまでの長い歴史の中で、神の手を経ずにまともな形にて異世界渡りをした者は、ただのひとりとて存在していない。

　　☆

　念のために入り口を確保しておくべく、隊員がふたり残り、他は扉の奥へと進む。
　入ってすぐのところの壁面下部にプレートがはめ込まれているのを、枝垂は見つけた。
　弥栄丸の竣工プレート、船の名前と完成年月日が刻まれたものなのだけれども、それを読んで枝垂は、ギョっ！
　なぜならそこに刻まれていた数字は、自分が生きていた年代よりも十年以上もあとであったからだ。
　つまりこのタンカーは枝垂がいなくなってから造船されたものということ。

　これもまた世界線の怖いところだ。
　時間の流れは、過去から現在へとつねに流れている。
　世界線ではその流れに乱れが生じているのだ。
　その影響は、唯一世界線を越える術を持つ神の手にもおよぶ。
　選ばれる星の勇者たちが国や性別もバラバラ、いろんな時代がごちゃまぜになっているのは、各方面や人類史に影響がでないための配慮もあるが、乱れた時間の流れに手を突っ込んでは、無理矢理に掴んだものを引き寄せる手法のせいでもあった。
　ようは、お菓子の掴み取りゲームみたいなもの。

（にしても、自分よりも歳の若い船か……）

　だからとて特に何がというわけではないけれど、枝垂の心境はやや複雑だ。頭では理解できても、心の方がついて来れない。
　いま、自分は未来の中にいる。
　なんだかちょっと居心地の悪さを感じている。

「まるで悪い夢の中にでも迷い込んだみたいだよ」

　枝垂は眉根を寄せてのしかめっ面をした。
　するとそこへ先行していた隊員が慌てて戻ってきた。

「た、たいへんです！　ジャニス隊長、この先の様子が――」

　とにかく距離感がおかしい。
　外からの見た目よりもずっと奥行があって、そして入り組んでいる。
　廊下がやたらと枝分かれしており、扉の数もかなりあるとのこと。
　もとから入り組んだ船内構造だが、それ以上に艦橋内部、もしくはタンカー内が迷宮と化している。
　どうやら無事だったのは、外見だけで中身は別物に変質してしまっているらしい。
　これにより調査の難易度が、いっきに跳ね上がった。
　たちまち緊迫の度合いが増した。みんなの目つきも変わり、枝垂はごくりとツバを呑み込む。