星の勇者たち でも三十九番目だけ、なんかヘン！

119 第一試合 時をかける少女

　
　静と動の転換が目まぐるしい。
　またしても攻守が入れ替わる。
　浩然が放った氷散弾の弾幕、これを突破した今村日美子が猛追を開始！　
　だが、唐突に彼女の前に立ちはだかるものが出現した。
　氷の壁、浩然の仕業だ。襖（ふすま）二枚ほどの大きさがある。
　壁を隔てて互いの姿が一時的に見えなくなる。

　迂回するか、乗り越えるか、突き破るか。
　この障害物を前にして、今村日美子は躊躇することなく右へとまわり込んだ。
　まるでそちらが正解の進路だとでも云わんばかりに、迷いなき動き。
　事実、そのとおりであった。
　もしも左からまわり込んでいたら、浩然の抜き放っていた剣鉈（けんなた）に迎撃されていたことであろう。
　では、どうして浩然がそちら側に照準を合わせていたのかというと、反対側――今村日美子が進んだ方には石筍（せきじゅん）のような氷の突起物を、いくつも足下に配置していたからである。高さはほんの足首ほどしかないが、いかに堅牢なブーツを履いていても、まともに踏み抜けばきっとただではすまないだろう。最悪、足裏を氷結の鋭い突端が貫くかもしれない。
　が――今村日美子は跳んだ。氷の石筍の存在を知らないはずなのに、やはりそこに何があるのかわかっているかのごとき動きにて、勢いのままにそれらを跳び越えた。

　視認してから反応しているのとは違う。
　わかっていてやっている動き。
　例えるならばテレビゲームだ。横スクロールのアクションゲームにてキャラクターを操作している時に、次にどんな敵が出現し、どんな地形にてどんな罠があり、どう対処すればいいのか……そのすべてをわかった上でステージを攻略しているような、何度も繰り返し遊び慣れた感じ。

　控室のモニター越しにふたりの戦いを見守る枝垂は、「ムクラン帝国の星の勇者のチカラっていったい何なんだろう」と首を傾げるばかり。
　なんとかく時間に関係していそうなのはわかるのだけれども、未来予知みたいなものであろうか。
　どちらにせよ、こちらの手の内がバレているらしい。
　こと対人戦、それも接近メインの戦いでは、やっかい極まりない能力であろう。
　そんな得体の知れないのを相手にして、浩然はよく善戦している。とくにチカラの使い方、多彩さは際立っている。
　これはあくまで親善交流試合だ。中央と辺境の対立みたいな構図になっているが、望むと望まざるとにかかわらず、いずれは轡（くつわ）を並べて戦う間柄である。
　辺境育ちの叩きあげの意地ならば存分に示した。もしもここで破れたとて、誰も彼を弱卒だなんぞとバカにはしないだろう。勝ち負けにこだわる必要はない。
　だから、もうこれ以上は……

　でも、枝垂は浩然という青年を見誤っていた。
　彼はまだまだ勝負を諦めていない。
　そのことがわかったのは彼ぶつぶつつぶやいているのに、枝垂が気づいたためである

「イー、アール、サン、スー、ウー、リウ、チー、バー、ジウ、シー……」

　呪文のように聞こえるそれは、数をかぞえている声。
　浩然は中国語にて何かをカウントしている。

「……シーイー、シーアール、シーサン、シースー、シーウー。なるほど、せいぜい十五秒前後ってところか」

　そのタイミングでふたりの武器が交差する。

　ギャン！

　刃同士がぶつかり、鈍い音が響く。
　刹那、幾筋もの銀閃が発生して、浩然のカラダにたちまち切り傷が増えていく。
　今村日美子の怒涛の剣撃を前にして、浩然は防戦一方となる。やはり接近戦では武道経験者であろう彼女に軍配があがるようだ。
　けれどもそんな猛攻が不意に止まる。

「くっ」

　みずから跳び退った今村日美子は、苦々し気に手にした剣をにらむ。
　切っ先に厚い霜がこびりついていた。それが重しとなって彼女の剣腕を鈍らせたのである。
　やったのはもちろん浩然だ。
　互いの武器がぶつかるたびに、刃を通して相手の得物に働きかけていたらしい。どうやら彼の武器はただの剣鉈ではないようだ。
　そんな浩然が「ふぅ」とひと息ついてから言った。

「十五秒だけ時をかける少女ってか。範囲は限られるようだが、どうやら進むだけでなく巻き戻りも可能みたいだし。ったく、マジでありえねえ。冗談みたいなとんでもない能力だな。しかもまだまだ成長途中のひよっこ段階でこれだ。末恐ろしいにもほどがある。どおりで帝国が欲しがるわけだぜ」

　時を操る能力！
　次の展開をあらかじめ知ることができるからこその、今村日美子の不自然な動きであったのだ。これこそが浩然が放った数々の攻撃や、トリッキーな罠がことごとく破られた理由……
　にしても、戦いのさなかにこれを見破ったばかりか、発動時間や範囲まで見極める浩然の観察眼も恐ろしい。

　一方で自分の星のチカラを看破された今村日美子は、無言のまま剣についた霜を払い落としている。
　その目が「だからどうした？」と言わんばかりであったのだけれども、その時のことである。
　浩然が不意にその場でしゃがみ込むなり、その身が氷のドームに覆われた。
　まるで手足を引っ込めた亀のよう。

「？　……っ！」

　あまりにも奇妙な行動に今村日美子は呆気にとられるも、すぐに何事かに気がついてばっと天井を見上げる。
　するとそこには、ずらりと垂れさがっている大量のツララの姿があった。
　直後にそれらが一斉に降り注ぎ、今村日美子は避ける間もなく、たちまち呑み込まれた。