星の勇者たち でも三十九番目だけ、なんかヘン！

036 オマケ

　
　星クズの勇者のチカラにより、新たに出現したのは「ポテトチップス梅おかか味。トレーディングカード付」という奇妙な品であった。
　いかなる仕組みかはわからないものの、きちんと食べないとオマケのカードを確認できないようになっている。
　オマケ目当てに本体の方を粗略に扱うのは決して許さない。ちゃんと残さず喰え！
　パッケージ裏に掲載されている文言からは、製造元の確固足る意思が読み取れる。
　けれども言ってることはすこぶる正しい。
　だからとりあえず食べてみたところ……

「おっ、旨いなコレ。パリパリした食感が面白い。ほんのり塩味がするのと、梅の爽やかな酸味、魚介の風味が合わさって、いい感じだ。似たような菓子ならばあるが、あっちはちと甘いからなぁ。私はこっちの方が断然好きだな」

　ポテトチップスを摘まんだジャニスが絶賛する。
　なお彼女が言っていたお菓子は、紫イモを薄くスライスして油であげたシンプルなオヤツと、ふかしたイモをすり潰してこねて生地にし型抜きしたのを、やはり油であげたお菓子のこと。
　前者はカリカリしており素朴な味わい。後者はサクっと口当たり軽く、ほろほろと崩れるような食感とやや甘味が強いのが特徴である。
　どちらも枝垂は食べたことがあり、あれはあれで美味しい。

　梅おかか味のポテトチップスを実食した枝垂は「うん、まんまだね」
　昔から愛され続けるお馴染みの味だ。鉄板にして王道、でもだからこそ安心して飽きずに食べ進められる。移り変わりの激しい世の中にあって、変わらぬ味を伝え続けてきた。さすがの貫禄であろう。
　ジャニスはよほど気に入ったのか、枝垂が三枚ばかりかじっている間に、袋の中身をすべて平らげていた。

　するとあれほど強固であったカードのパッケージの封があっさり開いた。
　お目見えしたのは二枚のカードである。オマケは二枚組であった。

「えーと、どれどれ一枚目のカードは……と、何コレ？」

　枝垂は目をぱちくりさせた。
　カードの上の隅には☆印のマークがひとつある。
　おそらくこれはカードのレアリティ、いわゆる希少度を示しているのだろう。☆印が増えるほどにレア物ということ。
　それはまぁ、いいとして問題なのは描かれているイラストだ。
　長方形の塊にて、鉄のインゴットと表記されている。

　インゴット――
　製錬後，鋳型に流し込んで固形化させた金属塊のこと。

　これには枝垂も「えー」と首をひねるばかり。
　お菓子のオマケのカードの絵柄に、鉄の塊ってさすがにどうよ？
　はっきり言って、ちっとも嬉しくないし、ガッカリ感が半端ない。
　枝垂は手にしたカードを返すがえす眺めながら、ぶつくさ文句を口にする。
　でもカードを裏返した時のことであった。
　ゴトリと足下で音がしたもので、見てみたら地面に鉄の塊が転がっていた。

　枝垂とジャニスは、いきなりあらわれた鉄のインゴットを凝視する。飛梅さんだけは平然としている。なお黒光りするインゴットの表面には、梅の字の刻印が控えめに施されていた。
　

「まさかとは思うが枝垂、もしかしてソレって……」
「たぶんジャニスさんのお察しの通りかと。このカードから出てきちゃったみたいですね、ははは」
「出てきちゃったって、おまえ……。あー、ちょっと待ってくれ。少し時間をくれ。いったん落ち着きたい」
「おや、奇遇ですね。僕もですよ」

　ジャニスと枝垂はふたりして「すぅはぁ」と大きく深呼吸をし、空を見上げては流れる雲を眺め、そよ風を感じ、しっかり気分を落ち着かせてから、意を決して「「せーの」」で現実を直視する。

　うん。夢でも幻覚でもなかった。

　黒い鉄の塊は確かにそこにあった。
　カチンコチンにて重たくて、たぶん本物。
　ふたりは揃って頭を抱えた。飛梅さんもブームに乗り遅れまいと、その仕草のマネをする。

「おい、枝垂。さすがにこれはぶっ飛び過ぎだ。ちょっとシャレにならんぞ」
「うぅ、そんなこと言われなくてもわかっていますよジャニスさん」

　オマケのカードに描かれているモノが具現化する。
　絵に書いた餅が本当になるわけだ。
　☆印ひとつでコレである。激レアとかになったら、いったい何が飛び出すことになるのやら。
　なおもう一枚のカードは☆無しにて、出てきたのはオマケなしのポテトチップスの小袋であった。
　う～ん、ハズレなのかアタリなのか、ちょっと判断に迷うところだ。

　斜め上へと突き進む星クズの勇者の成長、あるいは暴走か。
　この不測の事態はすぐにナシノ女史を通じて王様に報告されて、関係者一同揃って「なんてこったい！」と頭を抱えることになった。