星の勇者たち でも三十九番目だけ、なんかヘン！

003 星クズの勇者

　
　東の空が白む。
　世界が異なろうとも、太陽は東から昇り西へと沈むのは同じ。
　ただし、月は三つあるけどね。
　あと大地は丸くないそうな。こちらの世界は真っ平にて果てまで行くと、海がぷつりと途切れており、ざぁざぁと大瀑布になっているんだとさ。
　奈落へ落ちたらどうなる？　えっ、消えた海水はどこへ？　海は枯れちゃわないの？

　知らん！

　とりあえず海は枯れていないし、枯れるそぶりもないから心配するな。ひょっとしたら底の方でループしているのかもしれない。いわゆる循環型だ。
　あと最果ては前人未踏である。調べに行って帰ってきた冒険野郎は一人もいない。なので、どうなっているのかは誰にもわからない。わかっているのは、最果ての海は四六時中、十五メートル級の波がうねる大しけにて、空は暴風と雷雨が荒れ狂っている。海中には危険生物がうようよ。しかも世界の果てに近づくほどにどんどんと魔素が薄くなって、ろくに魔法が使えないときたもんだ。
　とどのつまり、死にたくなければ絶対に近づくなということ。

　チチチ……
　小鳥の軽やかな囀りが聞こえる。
　夜明けが近い。
　ふわりと吹く風が薫る。
　紅、白、ピンク、色とりどりの可愛らしい花が咲き誇っている。
　馥郁（ふくいく）たるは梅の香り。
　見目麗しく艶やかな梅林、それを前にして――

「どうしてこうなった？」

　枝垂はその場でしゃがみ込み、頭を抱えた。
　ここは王城内にある第一訓練場である。
　いや、もはや訓練場であったというべきか。
　今や立派な梅園と化している。それも入場料が取れるレベルの！

　昨夜遅く、枝垂はあてがわれた部屋を抜け出し、ひとりで特訓をしていた。
　三十九人中、唯一、星クズ判定を受けた身の上。異世界チートでヒャッハー、可愛いチョロインたちに囲まれてのモテモテハーレム生活が出来ないことを嘆いていたら、何かとお世話になっている獣人の女剣士から言われたのだ。

「たとえ砂粒や水滴のひとつでも、使い方次第で相手の目を潰すことができる、気管をむせさせることもできる。どんな能力でも創意工夫で活きる道もある。いじけていても何も好転しないぞ。とりあえずいろいろやってみたらどうだ？」

　その通りである。
　だから枝垂はちょっとがんばってみることにした。
　おかげで非力な自分でもどうにか身を守る術を会得できた。
　まではよかったのだけれども、よもやそれがこんな不測の事態を招こうとは……
　どうしていいのかわからない。
　狂い咲いている梅林を前にして枝垂がオロオロしていると、そこに助言を与えた当人が姿をあらわす。

「おい、枝垂。熱心なのもけっこうだが、あんまり根を詰めすぎるのも――って、なんじゃこりゃーっ！！！」

　黒ヒョウ獣人のお姉さんは尻尾をピンとのばしては毛を逆立て、素っ頓狂な声をあげた。
　そのせいで衛兵らが駆けつけたものだから、城内は早朝から騒然となった。

　　☆

　ここで事の経緯を説明がてら、ちょいと回想を少々――

　そう、あれはつい六日ほど前のことである。
　勇者召喚の儀とやらで、いきなり地球から異世界へと拉致……もとい招かれた三十九人。
　個別に連行されてひとしきり検査を受けたのだけれども、その際に枝垂は白衣を着た赤い目のお爺ちゃんに、瞳の奥をしげしげと覗かれて、右の手の甲を確かめられてからこう告げられた。

「あー、こりゃあ星クズだね。今回は数が多かったからもしやと思ったんだが、やっぱり混じっていたか……。いやぁ、ツイてないねえ三十九番さん、ご愁傷さま。今後はいろいろと大変だろうけど、まぁ、まだ若いんだから、腐らずにがんばりなさい」

　星クズ――
　あまりいい響きの言葉ではない。
　その証拠に、居合わせた見張りの兵士たちの目には、明らかに失望の色が浮かんでいる。露骨にがっかりムードにてどうにも気まずい。
　ドームでのアナウンスでは『ようこそ、星の勇者諸君！』と言っていた。
　不安を覚えた枝垂は、お爺ちゃん先生に「そこんところを、もうちょっと詳しく」と教えてもらおうとしたのだけれども、それはかなわない。
　お前なんぞはいらんとばかりに、すぐさま別室へと追い立てられた。
　そこは殺風景な独房みたいな部屋にて、出された飲み物を啜りながら枝垂はしばし待ちぼうけ。

「ちえっ、ハズレだと飲み物は白湯で、お茶請けもなしかよ」

　とたんに扱いが雑になった。
　無性に悲しい。はじめて口にした異世界の水がちょっとホロ苦い。
　枝垂がしおれていると、ふいに右手に違和感を覚えた。
　じんわり、ほのかに熱を帯びたもので驚き、おずおず手の平を開いてみたら見覚えのある品があって、きょとんとなる。

「……えーと、これってカリカリ梅だよねえ？」

　カリカリ梅、種ぬき。
　小梅の種を抜いたものを、甘酸っぱい汁に漬けた物にて、カリコリとした食感が癖になる大人のお菓子である。お茶請けにも最適。スーパーやコンビニで気軽に買えて、低カロリーなのでダイエットのときのおやつにもオススメ。ただし塩分量とのかねあいにて、食べ過ぎには注意しよう。

　むき出しではなくて、ちゃんと小分けに包装されている。
　でもそんな物がいったいどうして？
　わけがわからず首をひねる枝垂だが、すぐにピンときてしまい「あーっ！」
　右手の甲にある六芒星と梅の文字、そしてあらわれたカリカリ梅、どちらも梅つながりにて。
　まさかと試しに念じてみたら、二つ目のカリカリ梅が手の中に……

　枝垂は「あちゃあ」と天井を仰いだ。
　これではぞんざいな扱いも無理からぬ。

「まいったね、僕ってばマジでいらない子だわ」

　星クズ呼ばわりの意味を悟って枝垂はがっくし。
　包みから取り出したカリカリ梅を口に放り込んでは、カリコリカリコリ。

「あっ、美味しい。……にしてもカリカリ梅か。う～ん、こっちの世界でも需要があればいいんだけど」

　売れるのならばカリカリ梅屋として生計を立てられる。
　たとえ「この役立たず！」と無一文で放り出されたとて、喰いっぱぐれることはないだろう。
　……と信じたい。
　なんぞと考えつつ枝垂は口をモゴモゴしては、カリコリカリコリ、カリコリコリ。