それいけ！クダンちゃん

028 駄菓子屋 ― 歴史

　
「じゃますんで～」
「じゃますんのならかえってや～」
「あいよー……って、なんでやねん！」

　立て板に水のごとき軽妙なるやりとりは、カエちゃんと店主のおばあさんとの会話です。
　言葉を真に受ければひどい応対ですが、ふたりはにんまり。
　どうやら本気で帰れと言ってるわけではなくて、これが駄菓子屋流の挨拶みたいです。
　絶妙な呼吸と間はベテランの漫才師もかくや。
　さりげなくみせて、じつはかなりのハイレベルなコミュニケーション。
　ちょっと憧れますが、一見さんであるクダンちゃんにはとてもマネできそうにありません。

　ふたりのやりとりもさることながら、なんといっても圧巻なのは店内の様子です。
　暖色系の照明はやや薄暗い。
　ですが、これがかもしだす陰影の妙たるや。
　室内に漂っているのは、ほんのり甘い香り。
　これはところ狭しと並べられてある、多種多様な駄菓子たちのもの。

　　〇

　駄菓子――
　それは子どもたちのお小遣いでも買える安価なお菓子のこと。
　歴史はとても古く、江戸時代の頃よりあったというから驚きですね。
　流れる刻の変遷とともに、ドンドンと種類が増えていった駄菓子たち。

　とはいえ、しょせんはお子ちゃまらが食べるもんだろう？

　いえいえ、たしかにその通りなのかもしれませんが、たかが駄菓子と侮るなかれ。
　子どもたちの口に入るモノだから、体に良い素材を使うのなんて当たり前。
　価格は可能な限り据え置きにて、よりよい味を追求し、名も無き職人たちが全国の子どもたちの笑顔のためにと、えんやこら。汗水を垂らしては、身と魂を削って作り続けた結晶なのです。
　おかげで子どもたちは健やかに育っていきました。

　そんなスゴイ駄菓子類を扱うお店もまた少しずつ、その姿を変えていきます。
　黎明期は第二次大戦後に訪れた第一次ベビーブーム。
　顧客となる若年層が爆発的に増えたことを背景に、駄菓子屋文化は花開きます。
　この時代には、のちの世で傑作と呼び声の高い、梅ジャム、ココアシガレット、パラソルチョコレートなどが生まれました。

　更なる成長を遂げたのは復興もひと段落し、イケイケゴーゴーへと経済が転じ始めた昭和３０年代です。
　ベビースターラーメン、オレンジマーブルガムなどを皮切りにして、レジェンド級の駄菓子たちが続々と登場し、子どもたちの間ではコーラシガレットをくわえながら、カタヌキに興じるのが大流行しました。

　そして訪れたのが駄菓子界の新味覚期。
　昭和４５年のことでした。第二次ベビーブームにて、自家用車が普及し始めた頃。
　駄菓子屋に彗星のごとくあらわれたのは、むぎチョコ、梅ミンツ、フエラムネ、フーセンガムら。
　味よし、ボリュームよし、しかも遊べちゃう！
　当時の子どもたちは、どれだけ大きくフーセンガムを膨らませられるかを競っては、パンパン割って顔面に張りつかせては、ケラケラ楽しそうに笑っていたそうです。

　ですが、これ以降、駄菓子屋は一転して暗黒期を迎えることになりました。
　スーパーマーケットやコンビニエンスストアの台頭です。
　これにより販路が広がった駄菓子たち。
　おかげで製造元らは潤いましたが、これまでほぼ販路を独占していた駄菓子屋は大打撃をこうむります。
　加えて、世代交代の波と後継者不足が追い打ちをかけ、全盛期には七万軒ほどもあったのが、みるみる減っていき、ついには一万五千ほどになってしまいました。

　そして……
　起こった第三次世界大戦により、駄菓子と駄菓子屋という存在は、一度、地上から姿を消してしまいました。
　絶滅したのです。

　これを近代になってから復活させたのが、江崎太一郎なる人物でした。
　彼の遠いご先祖さまが、かつて駄菓子の製造会社を営んでいたそうで、たまたま押し入れの整理をしていたら、保存ケースの中から当時のレシピを発見したのです。それとともにご先祖さまの日誌も。
　それを読んだ太一郎氏は、涙ながらに「駄菓子の火を絶やしてなるものか！」と一念発起し、駄菓子作りに乗り出しました。

　開発は困難を極めたそうですが、その活動に賛同する者が次々にあらわれて、ついに駄菓子は復活しました。
　そしてこれを機に、復興の大号令がかけられ、ようやくかつての姿を取り戻したのが、いまからほんの百年ほど前のこと。

　あぁ、偉大なる先人たちに感謝＆敬礼！

　駄菓子と駄菓子屋に歴史アリですね。
　ですが幾星霜を経ても変わらないモノがある。
　それは子どもたちから熱い支持です。
　なけなしの小銭を握りしめては、店先にて「う～ん」
　あれにしようか、こちらがいいか、それともやっぱりソレかしらん。
　いやいや、ここは一発大穴狙いでクジを引くという選択も……

　幼いながらに知恵を絞り、計算をし、限られた予算で、いかに渇望を満たすか。ときに友だちと共同出資をしたり、シェアしては友情を育み、たまにケンカもしちゃうけど、やっぱり仲直り……
　ある偉人は自伝の中でこう語っています。

『大切なことは、すべて駄菓子屋で学んだ』と。

　やたらと駄菓子屋の歴史に詳しいクダンちゃん。
　じつは今日のために、図書室でちゃんと予習をしてきたのです。
　ちなみクダンちゃんが熟読してきたのは『歴史道・完全保存版、駄菓子大全』という本です。