ミヨちゃんとヒニクちゃんの、手持ち無沙汰。

100 ハイキング

　
　今日は学校の遠足にて、近在の山へと来ている。
　頂上にて飛び跳ねると、タヌキがお腹を鳴らしているような音がするというので、ポンポコ山と呼ばれている場所。
　お年寄りでも気軽に往復できる、緩やかなハイキングコースが人気。
　と、いう話であったのだが……。

「ぜえ、ぜえ、なにが……ポンポコ……山よ。お年寄りに……、大人気、ですって？　ぜったいにウソ……よ」

　急な坂道、鬱蒼と茂る木々、ぬかるみと落ち葉に足をとられ、普段とは勝手の違う山道にて、息も絶えだえなのはアイちゃん。
　クラスのオシャレ番長を自認する彼女は、この日のために、バッチリと山ガールの格好を決めてきた。だが山は思いのほかに過酷だった。

「ほら、ムダ口をたたいてると、よけいにバテるよ」

　クラスメイトらのほとんどがヘロヘロの中にあって、ひとりケロリとしているのはリョウコちゃん。女子サッカーチームにスカウトされるほどの運動少女は、とっても健脚にてスタミナも充分。同世代とは比べ物にならない体力を武器に、さっきからブツブツと文句を言っている、アイちゃんの背中を押している。
　そんな二人の後方から、ヨチヨチついて行っていたのは、ミヨちゃんとヒニクちゃん。
　さすがに疲れているのか、ミヨちゃんも口数が少なめ。ヒニクちゃんは黙して、タオルにて額の汗をぬぐっている。

「ほら、あともうちょっとだから、みんな頑張ってー」

　先頭を歩くヨーコ先生の声が坂道を転がってくる。
　頂上についたら、お弁当とオヤツが待っている。それだけを希望に互いを励ましつつ、懸命に足を動かすクラスメイトたち。
　山道の途中にて「落石注意」の看板を見つけて、「こえー」と言ったのは男子の誰か。
　まさかの「クマ注意！」の看板を見つけて、「マジか？」と声をあげたのはアイちゃん。
　これには一同ビクリ。心なしか、足がちょっぴり早まった。

「さすがにクマはこわいかも。死んだふりはダメなんだよね」
「石が落ちてくるのもイヤだなぁ。当たったら、ぜったいにイタイよ」

　いつの間にか横に並んでいたチエミちゃんの言葉に、ミヨちゃんが応える。
　ヒニクちゃんもコクンと黙ってうなずいた。
　三人で並んで歩いてると、「クマの子どもだったら、あいたい」という話になる。ちょっと前にチエミちゃんが家族で動物園にいったときに、見てきたそうな。ころころとしており、まるでヌイグルミのようだったそう。
「自分もクマさん見たい」と羨ましがるミヨちゃん。
　するとおもむろにヒニクちゃんが口を開く。

「クマも落石も、サイズによる」

　落石ならば小さいのに限る。だって、ぺちゃんこはイヤだもの。
　クマならば小さいのはマズい。だって、もれなくデッカイお母さんがついてくる。
　ところで興奮したときにクハッと鳴くから、クマって説があるけど、本当かしら？
　……なんぞと、コヒニクミコは考えている。