狐侍こんこんちき

其の四百八十二 天魔王と狐侍

　
　鳥丸が小太刀の姿へと戻った。
　愛刀を手にした藤士郎は、二三度軽く振っては、体の具合と手の中の感触を確かめ、「よし、いい調子だ」と小さくつぶやく。

　己の半身――天魔王の半成りと対峙している藤士郎の表情は、とても穏やかであった。

　いかに相手が弱体化しているとはいえ、そこいらの妖や人よりもずっともっと強い。
　だというのに、不思議と焦りはみじんも湧いてこなかった。
　さりとて落ちついているのとはちがう。
　心にさざ波ひとつ起こらない凪ともちがう。
　ただ、静かなのだ。
　清廉なる静謐とでもいおうか。
　ある意味、生まれ変わったと言えなくもない藤士郎の目には、すべてが色鮮やかに映っていた。

（あぁ、世界はこんなに美しかったのか……）

　藤士郎は感心するばかり。
　夜の闇も、雷光が閃く曇天も、癇癪持ちの浅間山も、岩だらけの乾いた景色も、自分の黒い部分――淀みが凝り固まった半身すらもが色を持っている。
　何もかもが新鮮であった。それでいて無性に愛おしい。

　銅鑼は少しさがったところから、戦いの行方を見守っている。
　藤士郎はふり返り山頂周縁に顔を向けた。
　視線の先にはおみつの姿があった。
　心配でたまらない。いまにも泣き出しそうな顔をしている。なのに胸の前で両の拳をぐっと握ってみせる。無言の応援にて「がんばれ、がんばれ」といっている。
　そんなおみつに藤士郎は手を振り、にかっと白い歯をみせた。

　天魔王の半成りに藤士郎は向き直ると、背筋をしゃんとのばし小太刀を構えた。

　　◇

　天魔王の半成りと狐侍は、向かい合ったままにて微動だにしない。
　けれどもふたりの間では、互いの気迫がぶつかり、目には見えない火花が散っていた。
　それにともない周辺の空気がぴんと張り詰め、ひりひりするような焦燥感が充ちていく。
　ひたすらに高まる緊張、それがついには火口の外にまで溢れた。
　浅間山に一陣の風が吹く。
　その瞬間、ふたりは同時に動いた。

　小細工無用、真正面からの斬り結び。

　――閃っ！

　黒と白の線がぶつかり、交差し、すれ違い、そして分かれた。
　まばたきにも満たない間に、両雄の立ち位置が入れ替わる。

　訪れた静寂……その中で聞こえたのはかすかな鍔鳴り。

　ぐらりと傾いだのは天魔王の半成りである。そのままどさりと倒れ、胴から離れた首が脇へと転がった。
　これを契機に体の崩壊も早まった。
　燃え尽きた灰のごとく、もろく儚くなっては、散り消えてゆく。

　恨めしげな目を向けてくる首を、藤士郎はじっと見下ろしている。
　ほどなくして頭部も胴体のあとを追い消えていった。

　すべてが塵となり、風に飛ばされ、何処かへと……。

　その様を藤士郎は最期まで見届けた。