狐侍こんこんちき

月芝

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其の四百五十一 狐侍、ただいま逃亡中。二十二日目 元の木阿弥

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 倒れている彼女のもとへすぐにでも駆けつけたかったが、それを人面炎馬が許さない。
 得体の知れない禍々しさ。かつて感じたことのない類の圧力にて、こうして対峙しているだけでも狐侍は身がすくむ。

(これで残り滓だって? とんでもない相手だよ)

 うかつに背中をみせたら危うい。

「おみつちゃんを頼む」

 狐侍は居合わせた河童たちにおみつのことを頼み、自分はひとり人面炎馬の前に立ち塞がった。
 とはいえ、肝心の刃が効かないのには困った。相手の身は焔にて斬ったはったが通じない。体術なんて論外だろう。そのくせ向こうの攻撃はしっかり当たるのだから堪らない。
 頼みの綱である銅鑼はあの様子だし……あてにしないほうがいいだろう。

「さて、どうしたものか――って、うわっ!」

 いきなり人面炎馬が突っ込んでくる。
 のんびり考えている暇は与えられなかった。
 接近するとともに、ぶわっと熱波が迫る。熱気で喉がむせ、息が苦しい。
 それでもどうにか直撃をかわした狐侍は、つい反射的に小太刀を振るう。すれ違いざまに狙ったのは前足の一本だ。

 たしかに斬った。
 が、手応えはほとんどない。
 ばかりか逆に刃を伝って炎の蔓が手元にのびてきたもので、狐侍は慌てて手を引っ込める。
 迫る馬体を転がり避けた狐侍、これにより全身を焼かれることはなかったが、小太刀を持つ右腕に痛みが走った。見れば着物の袖が黒く焦げていた。ひりつく、いくらか肌も熱でやられてしまったらしい。
 それでも怯むことなく狐侍はすぐに跳ね起き構えた。
 人面炎馬は強いというよりもやっかいな相手である。

「火を消すには水だけど、河童たちの技が通じないところをみると、水瓶程度の量ではまるで歯がたたないか……いったいどうしたら」

 江戸水運の大動脈である大川のど真ん中にでも叩き落とすなり、鐘ヶ淵に沈めるなりすれば、さすがに消えるのかもしれないけど、肝心の方法がまるでおもいつかない。

 人面炎馬は止まることなく襲ってくる。
 無駄とわかっていても、狐侍もやむをえず反撃を試みる。
 そうこうしているうちに、狐侍はあることに気がついて「おや?」と内心で首を傾げた。

「はて、相手の姿がじゃっかん縮んだような……」

 はじめは気のせいかとおもったのだけれども、そうではなかった。
 斬れば斬るほどに、ほんの少しずつではあるが、たしかに縮んでいる。
 そこで狐侍がはたと思い出したのは、銅鑼が言っていたこと。
 たしか銅鑼はこう言っていなかったか。

『ありゃあ橈骨の滓、最後っ屁みたいなもんだ。よって、放っておいてもじきに勝手に消滅する』と。

 とどのつまり時間はこちらの味方にて、戦いが長引け長引くほどに相手が弱体化していくということ。
 それにこの様子では、攻撃は効いていないけれども、少しずつだが削っており、消耗しているようだ。まったくの無駄というわけでもないらしい。

「なるほど、そうとわかれば!」

 攻略の糸口を見つけた狐侍は、一転して攻勢へと打って出た。
 手数の多さは伯天流の十八番である。ここぞとばかりに、小太刀の切っ先を閃かせる。

  ◇

「はぁ、はぁ、はぁ」

 汗だくとなり、狐侍は肩で息をしている。
 そのかいあって人面炎馬はずいぶんと小さくなった。いまでは子牛程度だ。
 ようやく勝ち筋が見えてきた。
 安堵する狐侍であったが、その時のことであった。

 突如として人面炎馬が馬首をめぐらす。向かったのは、すぐ脇で燃えている家である。
 みずから火事場に突っ込んだもので、「まさか!」と狐侍。
 ある危惧を覚えたのだが、それは現実のものとなる。

 醜怪な人面が大口を開けては「すぅうぅぅぅぅぅ」
 周囲にて燃え盛る火を豪快に吸い込んだとおもったら、人面炎馬の身がみるみる膨れ上がっては大きくなっていく。
 炙られ苦しみながらも削った分が、すっかり元通り。
 元の木阿弥、すべてがなかったことにされた。
 悠然と炎の中から出てくる人面炎馬に、狐侍はおもわず後退る。

 やられた! よもやこんな芸当が出来たとは……。


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