狐侍こんこんちき

其の四百四十九 狐侍、ただいま逃亡中。二十二日目 駆ける

　
　おみつの身に危険が迫っている。
　血相を変えた藤士郎が、光差す方へと駆けていく。
　足下をのびた一本の光線に導かれ、向かった先には小さな丸鏡があった。鏡面が眩いばかりに輝いている。
　銅鑼はそこへ飛び込めと言うけれど、とてもではないが自身と大きさが釣り合わない。長身痩躯をいくら縮めたところで、頭の先ほどしか入れそうにないのだが……。

「ええいっ、ままよ！」

　藤士郎は意を決し、鏡へと目がけて突っ込んだ。
　すると不思議なことに、小さな鏡の中へとするする己の身が吸い込まれていくではないか！
　珍奇な現象に理解が追いつかない。頭が混乱する。
　かとおもえば――。

　景色が一変した。

　鏡の世界がふつりと消えた。
　かわりに鼻孔をくすぐったのは馴染みの水の匂い。
　頬を撫でるのは隅田川沿いの江戸の風である。
　この地で産湯を浸かり生まれ育った身だからこそ、藤士郎にはすぐにわかった。
　ちらりと左方向に目をやれば、雷門に宝蔵門、聖観世音菩薩像を祀る大本堂、奥山や五重の塔などの姿がある――ここは浅草だ。

　けれども次の瞬間のことである。
　がくんと視界が下がった。かとおもえば、その身が落下をはじめたもので藤士郎は「げっ！」

　こちらとあちらを結ぶ饕餮の移動鏡。
　抜けた先はなんと空の上！
　いきなり宙に放り出されたもので藤士郎は慌てる。
　でも、落下はすぐに止まった。
　銅鑼だ。でっぷり猫の姿から本来の有翼の黒銀虎の姿へと変わっては、藤士郎のうしろ襟をひょいとくわえて翼をばさり。

　まるで親猫が子猫を運ぶかのようにして、銅鑼は今戸橋の上空を飛び、隅田川を越える。
　対岸へとついたところで、進路を北へ。
　そのまま川沿いをさかのぼり、鐘ヶ淵へと向かう。
　だがしかし、ここで急に飛ぶ勢いが落ちた。高度も下がっている。
　らしくない……。
　いつもの銅鑼であれば、この程度の距離なんぞはひとっ飛びである。
　訝しんだ藤士郎がどうにか首を捻って、銅鑼に目をやれば、その原因がすぐにわかった。

　黒銀虎は全身に傷を負っており、自慢の翼もぼろぼろ。ところどころ羽根が焦げたり、抜け落ちたりしており、破れ傘のようだ。肩を上下させており、息をするのも苦しそう。
　かつて見たことのない姿であった。
　いつもひょうひょうとしては、立ちはだかる難事をするりとあしらってきた大妖・窮奇が、そんな姿を晒している。
　それすなわち、それだけ凄まじい戦いを経て、ここにいるということ。

「ど、銅鑼……」

　大丈夫なのかい？
　そう言葉をかけようとした藤士郎であったが、銅鑼にじろりとにらまれて黙り込むしかなった。

　　◇

　饕餮と銅鑼のがんばりもあって、ついに先を飛ぶ人面妖火の背を捉えた。
　このままいけば、どうにか鐘ヶ淵の手前で追いつける。
　かとおもわれたのだけれども、せっかく縮まった距離がじょじょに開き始めた。
　飛行速度がみるみる落ちていく。苦しいのを我慢し、銅鑼は意地だけで飛んでいたものの、いよいよ体のほうがいけなくなってきたらしい。
　そしてついに高度を維持できなくなって、なかば不時着するかのようにして地面へと降りた。

「ぐっ、ここまでか……。先に行け藤士郎！　おれは少し休んでから向かう」
「わかった」

　疲労困憊にて倒れ込んだ銅鑼を残し、藤士郎は駆け出した。向かうは鐘ヶ淵の川沿いにある雑木林の中に建つ一軒家だ。

　目指す場所の周辺には民家の姿はない。
　世俗から離れており、とても閑静なところ。
　あの一軒家はもとからいわくつきの家にて、それが焚書の術に使用されてからは、一帯に充ちる妖気がより濃さを増した。
　そのためなのか、日中でもどこか薄ら寒い気配が漂うようになり、寄りつく者がますます減ってしまったという。

（おみつちゃん……どうか無事でいておくれ）

　泡沫のごとく浮いてくる不吉な想像を振り払い、藤士郎は懸命に手足を動かす。
　矢となり駆けて、ついに雑木林の中へと入った。
　あとは林の小路（こみち）を通り抜けるだけ。
　しかしあとほんの少しというところで、前方から女の悲鳴があがった。