狐侍こんこんちき

其の四百四十六 狐侍、ただいま逃亡中。二十二日目 燦爛世界に没す

　
　大魔鏡が創ったもうひとつの江戸の町、鏡の中の仮初の世界。
　饕餮の介入が発覚した！
　燃え盛る火輪落星が落ちてくる。
　巻き込まれてはたまらない。すぐに逃げなければ……。
　怒りと焦りがごちゃまぜの感情を抱え天を仰ぐ。
　橈骨は上にばかり気をとられていた。
　そこへ有翼の黒銀虎が強襲をかける。銅鑼の渾身の一撃が炸裂する。
　十分に速度の乗った突進からの頭突き。

　ぐわん！

　銅鑼のぶちかましをもろに喰らった橈骨は、かつて味わったことのない重たい衝撃を受けて、一瞬意識が飛んだ。これもまた初めての経験であった。
　気持ちが悪い。混乱と混濁とがぐにゃりと絡み合う。やり場のない感情が混ざり、まるで溝（どぶ）の汚泥のよう。

　はっと橈骨が意識を取り戻したとき。
　自分の身が押し上げられるままに、火輪落星へとずんずん近づいているところであった。
　じりじりと身を焦がす熱に、橈骨は慌てる。

「なっ！　窮奇、きさまっ、いったい何を考えている？　このままだといっしょに灼け死ぬぞ」

　逃げようと橈骨は身をよじりもがく。
　だが銅鑼はそれを許さない。かけられた虎爪が深く食い込み、離れない。

「はんっ、てめえと心中なんざ、おれもごめんだね。だから――」

　銅鑼が後ろ脚にて宙を思い切り蹴る。とたんにぐんと勢いが増した。それと同時に翼を小さく折り畳む。
　身をすぼめることによりぎゅっと濃縮される力、これにより黒銀虎はさらに加速する。
　その様は、さながら国崩しの砲弾のよう。
　一方で激烈な突き上げによる追い打ちを喰らった橈骨は、かかる風圧と暴力を前にして翻弄されてはされるがまま。

　ついに橈骨と銅鑼は火輪落星の中へと突入する。
　一面の輝々……そこはすべてを滅する光と炎と熱が支配する、純然たる燦爛世界（さんらんせかい）。
　押されるままに灼熱に触れた橈骨が「ぎゃあああああ」と悲鳴をあげた。
　けれども銅鑼はちゃっかり橈骨という傘の下にいて、自身は風の鎧をまとい、火と熱を寄せつけない。
　とはいえ、それにも限度がある。このままでは、さほど時を置かずして劫火の洗礼を受けることになるであろう。
　ゆえに銅鑼は……。

「もうこのへんでいいか。じゃあな、あばよ橈骨」

　爪による拘束を外した銅鑼は、くるりと反転するなり「えいやっ」
　橈骨をどんっ、思い切り蹴飛ばした。
　銅鑼は荒ぶる怪獣の身を踏み台として、いっきに来た道を引き返す。
　かくして橈骨は、ひとり超大な火球の中に取り残される形となった。

「おのれ窮奇っ、このままではけっしてすまさんぞーっ！」

　橈骨の遠吠えを聞き流しながら、銅鑼はみるみる遠ざかっていく。さっさと火輪落星の中から脱出し、その場を離脱する。
　ほどなくして橈骨ごと火輪落星は海に落下し、ふたつめのきのこ雲が出現した。

　　◇

　饕餮の裏世界にて、四凶同士の戦いがいよいよ決しようかという同刻。
　表の世界の方でも、そろそろ佳境を迎えつつあった。
　千曲屋へと押し寄せた狐面の集団は、ついに店表を制圧し、その勢いのままに奥を次々と陥落させていく。
　まるで赤穂浪士に討ち入りをされた吉良邸のごとく、千曲屋内はそこかしこにて剣戟と怒号が飛び交っている。
　さなか、どさくさにまぎれて動くのは奉行所の手の者たち。
　騒ぎに乗じて、千曲屋がこれまで行ってきた悪事の数々の証拠集めに奔走する。
　すると、出るわ出るわのお宝の山。

「よし、これで奴も年貢の納め時だ」
「さしもの千曲屋文左衛門も言い逃れはできまい」

　狐面組を率いていた近藤左馬之助と桑名以蔵はほくそ笑む。
　が、その時のことであった。
　ぷぅんと鼻先をかすめた臭いにふたりは顔を見合わせる。
　それは何かが焦げるような、焼けるような臭い。
　狐面越しにて気づくのが遅れたが、よくよく見てみれば周囲にはうっすら靄（もや）のようなものが漂っている

「ぬっ、まずいぞ、火が出たようだ」
「まさか千曲屋の野郎、追い詰められて自棄を起こしやがったか」

　それを裏打ちするように、ここで聞こえてきたのは「火事だーっ！」という叫び声。
　なにやら聞き覚えのある声だとおもったら、藤士郎であった。
　奥から、だだだと廊下を踏み鳴らしては駆けてくる。
　月遙を倒し、金碧障壁画の迷宮を脱してほっとしたのも束の間、やれやれとへたり込んでいたところで、急に自分の周囲から煙が立ち昇り、火が出たもので藤士郎は「ぎょっ！」
　裏世界の影響が表世界にも及んだせい。ふたつの世界は不思議な隧道にて繋がっていたもので、そこから火が噴出したのだ。
　しかしそんなこととは藤士郎は露知らず。ただ、一目散に逃げ出した。

　みるみる強まっていく臭いと煙に現場は騒然となった。
　こうなるともう喧嘩祭りや探索どころではない。

「おもいのほかに火勢が強い？　いかん、このままだと煙にまかれるぞ。すぐに逃げろ」

　幸いなことに十分な証拠は得られたので、左馬之助は撤退の指図を出す。
　これを受けて狐面組の一同は引き揚げていく。そして千曲屋側の者どもも、「これ以上は付き合いきれん」とばかりに我先にと逃げ出した。
　が、表へと出たところで待ちかまえていたのは、御用提灯の群れである。
　遅ればせながら、ここで奉行所の捕り方が登場し、悪党に加担していた者どもは、抵抗するも次々とお縄にされていく。

　じきに千曲屋は完全に炎に包まれた。
　手の空いている連中や、駆けつけた火消しらがどうにかしようとするも、あまりの火勢に成す術なし。轟々と燃え盛る炎を、ただぼんやりと眺めていることしかできない。
　けれども不思議なことに、その炎は店の敷地内に留まり、ほんのわずかにも隣近所に燃え広がることはなかった。